“林统领，您真要买奴隶？”
“买。”
“可是……”
柳氏咬了咬嘴唇，“奴隶也是人。把他们买来当牛使唤，我良心上过不去。”
林铁看着她。
“柳夫人，你觉得我买奴隶来，是让他们当牛做马？”
柳氏没说话，但眼神里的意思很明显——不然呢？
“边关缺人。器械司缺匠人，造船坊缺工匠，军屯缺劳力。”
林铁说，“我买奴隶来，是给他们活干。管吃管住，给工钱。干得好，三年之后恢复自由身。”
柳氏愣住了。“恢复自由身？”
“对。”
林铁说，“边关不养闲人。只要肯干活，就有饭吃。只要干得好，就能自由。不管是边关的百姓，还是买来的奴隶，都一样。”
柳氏看着林铁，眼眶红了。
“林统领，您……”
“别哭。”
林铁笑了笑，“我说过，边关不兴这个。”
柳氏擦了擦眼睛，笑了。
“林统领，您这个人，跟别人不一样。”
“哪不一样？”
“别人把奴隶当牲口。您把奴隶当人。”
林铁没接话。
他走到窗前，看着外面的雪地。
雪快化了，露出地皮的颜色。
春天快来了。
第二天，余海又来了。
这次他带来了二十个奴隶——五个木匠，三个铁匠，四个泥瓦匠，八个普通劳力。
二十个人站在营帐外面，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼睛是活的，有光。
“林先生，您看看这批人。”
余海擦着汗，
“都是好苗子。木匠里头有个叫老魏的，做了二十年木工，手艺没得说。铁匠里头有个叫小石的，才十八岁，但手艺比他师傅还强。”
林铁走出去，在二十个人面前站定。
他的目光从每个人脸上扫过，有的低着头不敢看他，有的偷偷抬眼打量他，有的眼神空洞，像是在等死。
“从今天起，你们不是奴隶了。”
二十个人抬起头，一脸茫然。
“你们是器械司的学徒。管吃管住，每个月一百文工钱。干得好，三年之后恢复自由身。恢复自由身之后，愿意留在器械司的，工钱翻倍。不愿意留的，想去哪去哪。”
营帐外面安静了一会儿，然后突然炸开了锅。
“真的假的？”
“林统领不会骗咱们吧？”
“听说林统领说话算话！”
林铁抬手，示意他们安静。
“但有两条规矩。第一，干活要用心。偷奸耍滑的，送回余海那儿。第二，不许跑。边关是我的地盘，跑也跑不掉。好好干，三年之后你们就是自由人。跑，抓住了就是死。”
二十个人齐刷刷跪下来。
“林统领，我们一定好好干！”
“林统领，您是我们的再生父母！”
“起来起来。”
林铁把他们拽起来，
“别动不动就跪。边关不兴这个。”
二十个人站起来，脸上有了笑容。
林铁让光头猛把他们带去器械司，安排住宿，分发工具。
余海站在旁边，搓着手，一脸讨好。
“林先生，这批人您还满意吗？”
“满意。”
林铁看着他，“余海，你干得不错。”
“多谢林先生夸奖！”
“还有一件事。”
林铁说，“我想跟你长期合作。”
余海愣了一下。
“长期合作？”
“对。你帮我找奴隶，我付你钱。木匠、铁匠、泥瓦匠，越多越好。普通劳力，也越多越好。价格你开，我不还价。但你得保证质量。”
余海的眼睛亮了。
“林先生，您这是要……”
“边关缺人。缺能干活的人。”
林铁说，“你有门路，我有钱。合作，互利互惠。”
余海扑通一声跪下来。
“林先生，您放心！我一定给您找最好的奴隶！”
“起来。我说过，边关不兴这个。”
余海站起来，擦了擦眼睛。
“林先生，您这个人，跟别的官老爷不一样。”
“哪不一样？”
“别的官老爷，见了我就跟见了狗似的。您不一样。您把我当人看。”
林铁笑了笑。
“因为你也是人。把人当人看，不是什么了不起的事。”