林红袖沉下声气：“曹猛，不得无礼。”
曹猛愣在原地：“啊？他是谁呀？”
他拿大眼珠子上下打量了喀思雅一番，借着清透的日头，忽地瞧出了那灰泥底下藏着的俏丽皮相与身段，心中立时生出几分计较。
曹猛颠颠地退回林红袖身边，自以为把嗓门压得极低：“小姐……这是个娘们？！大人这又是从外头抢了个相好的回来？”
林红袖狠狠剜了他一眼。
阎平生见状，适时踏出一步，截断了话头：“大人！您快去后头瞧瞧吧，卫总旗和桑公子，现下都在后山候着您呢。”
周起点点头，一行人说笑着，相携跨入山寨大门。
喀思雅牵着缰绳，远远坠在队伍最后。
她看着前头林红袖的背影，周遭那些挎刀披甲的汉子纷纷迎上来见礼，一声接一声的“大当家”喊得高低错落，粗门大嗓里却是说不出的热络与贴心。
这满山满谷的人，仿佛都是护着她的兄长。
喀思雅望着这些笑脸，脑海中忽地跳出死在望云楼的阿术，还有那些一路护送她的且弥护卫。
她眼眶微酸，心底那份漂泊异乡的凄惶与孤楚，在这闹哄哄的火热中不经意地被烫了一下，倒在胸腔里化开一片说不清的滋味来。
绕过前寨，攀上后山。
入眼处，从前那片密密匝匝的黑松林已被伐出了大半，露出山腹间一片阔大的台地，足能供几千骑奔突腾挪。
台地两面，一排排刚用原木搭就的兵舍整齐罗列。
校场另一头，连片的敞口长棚接在一起，分作一个个马厩。
宽阔的夯土场上，黄沙飞扬。
数千名粗衣打扮的汉子被切成大大小小数十个方块，正依着军令号角各自操演。
靠近木台的一拨人手持木刀木枪，站在地上空劈干刺，演练着上身的发力。
稍远些的几队人，正牵着马在木架子前，一遍遍重复踩镫、借力、翻身落鞍的动作。
再往校场深处看，一二百名骑在光背马上的汉子，排成稀疏的横列，正试着听竹哨长短，控着手里的草缰齐齐拨马左转、右旋。
这是一套分阶熬人的新兵练法，依着来人的底子与进营的时日，将骑兵的活计揉碎了一道一道往下咽。
“娘诶！”杜飞下巴快跌到了胸脯上，“俺才出去一月的光景，这后山怎的凭空长出一座大营盘来了！”
阎平生拿手一指那些尚留着树皮的木屋，道：“山上的弟兄砍树，山下的弟兄拉车。亏得有桑公子在落马坡周转，那些大锯、长钉、斧錾供得极足，数日前便起了顶，落成这般模样了。”
校场边，停着几十辆牛拉的宽底大车。
几十个黑云寨的精壮正喊着号子，把车上的大麻袋与木箱一包包往下扛。
桑蠡一袭青衫，站在车辕边点看册簿。
余光扫见周起一行人走下山坡，他合上册子，快步迎上前来。
行至近处，桑蠡不动声色地与跟在后头的简兮撞了个眼神，瞧见她完好无损，眼底的紧绷才散去了几分。
他理了理广袖，对着周起深深一揖。
“主公。”桑蠡指着身后成堆的辎重，“五千骑所用的马鞍、辔头、蹄铁并六百石精料刚好备齐。得了主公传令，蠡便押着车队一并运上山了。”
周起往大车里头看去。
那些皮具上泛着牛油擦过的亮光，皮条韧实，蹄铁也都齐整。
“桑兄手脚利落。”周起把腰间的藏锋扶正，“有你这财神爷当家，现在就只差把精铁运回炉中，把刀枪铁甲锻出来发下去了。”
桑蠡长躬及地，宽袖垂在土里：“此番赤峰岭之祸，皆是蠡思虑不周，为贪省车马运力，下令在矿上起炉囤铁。反倒将精铁送到了天狼人的嘴边，请主公降罪。”
周起上前一步，手掌托在桑蠡小臂上，将他扶直了身子。
“那阿骨朵在北境埋线深远，存心算计的东西，防是防不住的。铁骊人敢当棋子，那是他们寻死。”
周起拍了拍他小臂，“怪不得你。好在所损不多。借这把火，也是给北境各家的眼睛提个醒！”
“主公雷霆手腕。”桑蠡顺势直起身，“乱局中翻手作云，实乃定国之锋。”
“哒哒哒——”
一阵急促的马蹄声自校场正中分波劈浪而来。
来人骑术极精，直到离周起不到十步远，才猛勒缰绳。
战马前蹄腾空，那人双脚脱镫，就着落势滚鞍而下，几步抢至周起跟前，单膝扎进土里。
他眼窝深陷，下巴生满了硬茬茬的胡须，一双眼睛里尽是血丝。
“大人！”
“起来。”周