包旭脸上的假笑也僵了一瞬。

    周起没再说什么，转身大步出了签押房。

    包旭赶紧跟在后面，殷勤地引着周起往后院走。

    屋里那几个都是这营里的百户长，几人面面相觑。

    满脸横肉的军官伸手捏起那锭银子，在手里掂了掂：“这新来的……有点意思啊~”

    旁边一个瘦高个压低了声音：“我可听城里传了，这回苍狼大军狼狈退去，全是这周起的功劳！听说他带着二十骑就敢烧苍狼王的王帐，夺了王旗金印，后来又单枪匹马出使敌营，是个不要命的主！”

    “那他娘的，可是个狠人啊！”另一个脸上有刀疤的百户倒吸了一口凉气，“刚才咱们那么给他甩脸子，他会不会记恨上咱们？”

    “怕个鸟！”满脸横肉把银子往怀里一揣，“狠人又怎样？这落马坡大营，是咱们几个老弟兄的天下！他一个烽燧里爬上来的泥腿子，在营里连个亲兵都没有，苏大帅把他扔在这儿也就是个摆设。”

    “只要咱们几个老哥们一条心，把钱粮、兵册捏死，他就算是条过江的猛龙，到了这落马坡，也得乖乖给老子盘着！”

    刀疤脸点了点头，但眉头依旧紧锁着。

    ……

    后院的宅子不大，青砖灰瓦，在破败的军营里算是独一份的齐整。

    包旭把周起引到院门口，便十分知趣地告退了。

    周起推门进去，里面显然刚打扫过。

    正屋是堂屋，摆着桌椅；东边是卧房，土炕上铺着半新的被褥。

    地龙烧得很旺，一进门，暖意便扑面而来。

    顾怡岚跟进来，四处打量了一番，微微点头：“这比烽燧可强太多了。”

    周起在正座上坐下，小环还好奇地东张西望，被顾怡岚轻声打发去厢房收拾床铺。

    顾怡岚走到周起身后，替他解开甲胄的束带。

    一边解，一边低声开口：“那个包旭，话里有刺。”

    周起侧了侧身子道：“听出来了？”

    “他在敲打你，这营里的实权现在握在他手里。”顾怡岚将卸下的沉重甲胄妥帖地搁在一旁，“后来在签押房里，那几个跋扈的军官，他要是真有心管教，早就管了。他是在借那几个人的嚣张，故意给你下马威，探你的底细。”

    周起冷笑了一声，睁开眼：“包旭这种地头蛇，自以为手里攥着点我的旧账，就能拿捏我。”

    他转过身，一把拉住顾怡岚的手，将她拉到自己腿上坐下。

    “不过，他现在还有点用。这巡防营的水浑得很，底下不知道藏着多少烂账。先留着这只王八，让他替咱们探探底。”

    顾怡岚点点头。

    周起从怀里摸出一个精致的木盒，放在她手心。

    顾怡岚微怔，轻轻打开。

    里面静静地躺着一只赤金镯子，与送给林红袖的那只一样，通体錾刻着缠丝流云纹，在炭火的映照下流转着温润的光泽。

    周起拿起镯子，不容分说地替她戴在左腕上：“试试，看合不合适。”

    顾怡岚垂下眼眸，目光落在那只金镯上。

    她的指尖不由自主地轻轻摩挲着内壁，忽然，手指顿住了。

    那里，用极细的笔触錾刻着一个字。

    ——起。

    她看着周起，清冷的眼底瞬间泛起了一层薄薄的水雾。

    周起反握住她的手，语气不知不觉放软了许多：“我在云州城里买下了一处宅子，原先是个御史的府邸。等我把这落马坡的烂泥塘蹚平了，我就带你进城。往后你就是正儿八经的千户夫人，不用再跟着我在边关吃沙子了。”

    顾怡岚低下头，长长地睫毛颤动着。

    过了许久，她才重新抬起头，眼神已经恢复了惯有的清明与理智。

    她轻轻摇了摇头：“进城，不急。”

    “这巡防营烂成这样，绝非一日之寒。连年北境战乱，朝廷对边军的规矩，在这里早就成了废纸。”

    她抬起头，目光明锐地看着周起：

    “如今这北地，武将们早就抱成了团，针插不进，水泼不进。朝廷派来的巡抚、监军，还有户部那些查粮查饷的文官，全被他们架空成了摆设。”

    “莫说是查账，那些文官如今连各卫所大营的辕门都进不去，稍有不顺从的，就会在这边关意外殉职，连句喊冤的话都传不到京城。”

    顾怡岚的语速不疾不徐，却字字见血：“上面拨下来的军饷被他们层层截留，底下的武官又各自培植私兵，连兵部的人事任免，都成了他们私相授受的筹码。”

    “这落马坡大营的钱粮账目，怕早就是一个糊弄上头的无底洞。”

    她伸出手，轻轻抚平周起衣襟上的褶皱：

    “包旭这些人，杀人放火是一把好手，做假账欺上瞒下更是行家。你现在身边就一个孟