朝尘坐起来，按了按眉心。“周奎那边呢？”
“回爷的话，昨夜子时便走了两队精骑，一队走凤阳内线官道，一队沿运河南岸，都是周统领亲自挑的人。”
朝尘嗯了一声，拧了把热手巾捂在脸上。
“田贵妃那边，昨晚有动静没？”
刘顺犹豫了一瞬。
“小公主半夜哭了一阵儿，值守的禁军说田娘娘拍过门，没让开，后来就没声了。”
朝尘把手巾扔回盆里，没再问。
用过早膳，他在乾清宫传召方以智、宋应星、阎应元三人。
三个人进殿，宋应星和阎应元二人跪下行礼，唯独方以智站得笔直，面色铁青，开口便质问。
“兵变夜二皇子与三皇子之死，是否出自阁下之手？”
刘顺的脸垮了下来，他看了一眼朝尘，又看了一眼方以智，嘴唇动了动，最终什么都没说。
殿里安静了几秒，跪在地上的二人身体绷紧。
朝尘坐在御案后面，手里捏着一根炭笔，笔尖在纸面上点了个黑点。
第二个。
第三个。
第四个。
殿里只有笔尖触纸的细碎声响。
方以智等了十几秒，没等到回答，他往前迈了一步。
“方某来之前，已将后事交代妥当。阁下若要杀，请便。但这个问题，必须回答。”
朝尘停了手，他把炭笔搁在砚台边上，抬头，直直地看过去。
“是我下的令。”
方以智的表情没变，但喉结滚动了一下。
朝尘继续说，语速缓慢而平稳。
“我不是什么真龙天子，也不是先帝遗脉。”
“我就是个走投无路的人，坐上了一把不该坐的椅子。”
他停了一拍。
“你想杀我，可以，我不拦你。”
方以智的眼皮跳了一下。
“但你杀完我之后......”
朝尘站起来，绕过御案，走到方以智面前三步远的位置站住。
“京城这摊子，谁来收拾？”
“国库四十一万两白银，撑不到秋天。李自成已经进了山西，离京城不到千里。”
他的声音压下去了一层。
“我不要你效忠我。我要你替这座城里三十万人干活。”
“你干完了，还想杀我......我把刀递给你。”
殿内气氛压抑。
方以智盯着朝尘的脸，盯了很久。
他在找破绽，找惺惺作态的痕迹，找权术算计的影子。
但他看到的只有一张年轻的脸。
眼底的青黑比他自己还重，嘴唇干裂，下巴上顶着一层没来得及刮的青茬。
方以智的膝盖弯了，不是一下子跪下去的，是慢慢地，一寸一寸地弯下去的。
他跪在那里，没说“臣领旨”，也没说“愿效犬马”。
他只说了一句：“粮仓的事，我今日便去办。”
朝尘转身走回御案后面，坐下。
他的手在袖子里抖了两下，没人看到。
方以智带禁军去清查京畿粮仓。
宋应星接管工部匠作局和火器库房。
阎应元去京营点兵，虚报吃空饷的造册上呈。
将事情交代完，三人依次退出殿门。
朝尘靠在椅背上，闭着眼缓了一会儿。
“刘顺。”
“奴婢在。”
“方以智刚才站着说话的时候，你是不是怕我杀他？”
刘顺犹豫了一下，点头。
“我也怕。”
朝尘睁开眼，盯着殿顶那条金龙。
“我怕他真的不跪，那我就得杀。杀了他，剩下两个也留不住。”
他搓了搓脸。
“我以前写反派，从来不写这种桥段。太冒险了，编辑看了会说逻辑不通。”
刘顺听不懂，但也没敢问。
——傍晚。
阎应元的初步统计送到了御案上。
京营在册三万一千人。
朝尘一页页翻，翻到最后，上面是阎应元手写的附注，字迹端正：经逐营清点，实际可披甲列阵者，一万九千七百二十三人。余者或老弱、或伤残、或仅存名册而人已不在。
朝尘拿起炭笔，在地图上京城的位置旁边写了个数字。
19723。
盯着看了一会儿，视线慢慢移向西边。
李自成，至少三十万，笔尖在两个数字之间画了一条线。
——入夜。
刘顺匆匆跑进来。