“皇子殿下。”
他担忧地说道。
“这样子下去，会不会助长了联邦的囂张气焰。
如今那个联邦的英雄，秦北望，可谓是战无不胜，攻无不克。
前线的將领都被他打得没了脾气，元帅们在最高统帅院里除了互相推諉就是沉默不语。
若是继续这样下去，只怕会动摇我帝国的根基。”
兰斯洛特没有立刻回答。
他的目光从埃斯特脸上移开，落向办公室中央那座正在缓慢自转的宇宙简易模型。
然后他摇了摇头。
“苹果向来是从內部开始烂掉的。”
“所有的腐烂，都是从里面开始的。
表皮还光鲜著，还红著，还掛在枝头上，但里面已经烂透了。
等什么时候那层光鲜的表皮终於兜不住內部的腐烂，整颗苹果才会从枝头上掉下来。
到那时候，一切都晚了！”
突然，兰斯洛特话锋一转。
“真正动摇帝国根基的，从来不是联邦的舰队。
是那些把持著星域、把持著舰队、把持著帝国命脉的大贵族们。”
兰斯洛特越说越激动。
“如今的帝国早已病入膏肓。
沉重如山的赋税，正压得每一个平民无法喘息。
贝尔蒙特，你去过帝国腹地的那些农业行星吗？
你去过那些不在航道枢纽上、没有稀有矿脉、没有战略价值。
只有几十亿平民在上面种了一辈子地的行星吗？”
埃斯特的嘴唇动了一下，但没有发出声音。
兰斯洛特接著说道。
“我替你去过。
那里的公民自打出生以来，就背负上了沉重的税债。
食物税，土地税，年龄税，出行税……他们就连空气都t我收税了！
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一块营养膏在层层税费叠加下，竟然高达50星幣！
要知道，他们的日均收入不过才80星幣！
那里的公民对帝国抱有敌意，恨不得我们帝国早日灭亡！
包税制度下，帝国定下一千的税额，他们就敢向下徵收两千。
多出来的一千，落进他们自己的口袋。
这不是税收，这是抢劫。
这制度养肥的哪里是人，分明是一群蛀空帝国的蛆虫。”
兰斯洛特的手掌撑在桌面上，满脸皆是愤怒。
“他们拖垮的不仅是税赋，更是整个帝国的命脉。
长此以往，帝国就算不亡於外敌之手，也迟早要被这群蛀虫，从內部啃食殆尽。”
埃斯特的右手再次抚上左胸。
这一次，他的掌心贴著心臟的力道比进门时大了许多，他的脊背弯下去的弧度比进门时更深，下巴几乎贴到了胸口。
“是属下错了。”
兰斯洛特坚定地说道。
“帝国需要一场彻头彻尾的改革。”
“我们不需要那么多的贵族。
每一个家族都是一根插在帝国躯干上的吸管，36根吸管同时吮吸，帝国的血早就被吸乾了。
我们要做的，是把吸管拔掉。”
“因此，我们要儘可能削弱那些大贵族的实力。
不惜一切代价，不择一切手段……”
他顿了一拍。
“哪怕藉助敌人之手。”
埃斯特的瞳孔猛地收缩了一下。
“联邦的舰队在替我们做我们自己做不了的事。”
“等到那些大贵族虚弱之时，就是我们变革之日。
全新的帝国將会在他们的尸体上重生。”
兰斯洛特的目光落在埃斯特脸上。
“到时候，我希望站在我身边的还是你。
贝尔蒙特。”
话音落下。
埃斯特的右膝落地的声音在办公室里砸出一声沉闷的迴响。
他的右膝触地，左膝弯曲成直角，右手抚上左胸。
下巴紧紧贴在胸口。
如同中世纪效忠的骑士一般。
“大皇子殿下。”
“埃斯特家族，会成为您改革的忠实拥护者。”
埃斯特家族，在三十六个伯爵家族中无疑是处於最下层的那种。
领地不大，舰队不多。
对於这样一个家族来说，若是想要成为波旁那般的大贵族，唯一的机会便是攀上新的掌权者。
兰斯洛特·奥托，弗瑞帝国的皇储。