荒原的夜总是漫长得让人窒息，浓墨般的黑暗压在头顶，连一丝风都吝嗇得不肯掠过。龙国小队的临时营地就扎在一片背风的凹地里，熄灭的篝火余烬尚有余温，在冰冷的空气里散著淡淡的青烟。
远处偶尔传来几声异兽的嘶吼，断断续续，却足够让守夜的人神经紧绷，不敢有丝毫鬆懈。
晨光刺破荒原上空永恆的灰霾时，不过是天边泛起的一抹极淡的鱼肚白，没有耀目的霞光，也没有温暖的触感，反而像一层薄冰，透著刺骨的凉意。
但这已经足够——龙国小队的临时营地已经收拾妥当，没有一丝凌乱。
叶建国醒来时，天还没亮透，他就靠著背包坐起身，揉了揉冻得发僵的脸颊。
守了后半夜的他，眼底带著淡淡的血丝，却依旧精神矍鑠。
他从背包里掏出一个巴掌大的金属盒子，那是用国运积分从商城兑换来的应急口粮。
盒子打开，一股淡淡的麦香混合著肉乾的咸香飘了出来，算不上美味，却足够饱腹。他掰了一小块塞进嘴里，慢慢咀嚼著，目光扫过营地四周。
凹地边缘的碎石堆上，陈建军比他起得更早。此刻的他正半跪在一块一人高的巨石上，身姿挺拔得像一桿標枪。
狙击枪的支架稳稳架在石缝里，黑洞洞的枪口对准远方的地平线，他的右眼贴在瞄准镜上，左眼微微眯起，呼吸平稳得几乎感觉不到起伏。只有搭在扳机护圈上的食指，会极其轻微地敲击两下，那是他高度专注时的习惯性动作，像是在和手中的枪无声交流。
晨风吹过，捲起他额前的一缕碎发，他却连眼皮都没抬一下。
“情况如何？”叶建国走到巨石下，脚步放得极轻，压低声音问道。
“无异常。”陈建军的声音从上方传来，没有半句废话，“目视范围內未发现怪物活动跡象。风向稳定，西北偏西，风速三级，能见度良好。”
他的声音不大，却字字清晰，像是经过精密计算的仪器报出的数据，精准得让人挑不出一点错处。
叶建国点了点头，目光转向营地中央的篝火残烬。
昼黎明正蹲在那里，手里捧著一个巴掌大小的金属仪器——那是他特意用积分兑换的可携式环境分析仪，外观看起来像一根能插在地上隨时回收的金属柱子，此刻被他拆了外壳，露出里面密密麻麻的线路和闪烁的指示灯。
仪器的显示屏泛著淡蓝色的微光，上面滚动著一串串复杂的数据，从空气品质到辐射水平，再到以太浓度，一应俱全。
“空气品质：较差，悬浮颗粒物浓度超標4.7倍，检测到微量未知惰性气体成分，暂未发现毒性……”
“辐射水平：背景值正常，无异常峰值，符合人类生存基本標准……”
“以太浓度波动监测：0.03%~0.07%，远低於危险閾值，波动曲线平稳，无爆发跡象……”
昼黎明一边低声念著数据，一边拿著一个小本子快速记录著，笔尖划过纸面，发出沙沙的声响。他的鼻樑上架著一副黑框眼镜，镜片上倒映著跳动的数字，让他看起来多了几分书卷气。
当看到叶建国走近时，他才抬起头，推了推下滑的眼镜，脸上露出一丝疲惫，却难掩眼中的兴奋：“叶队，昨晚的环境数据记录完毕。
好消息是，这里大部分的环境参数都和地球高度相似，气压、温度、湿度都在可接受范围內，而且我们目前所在的区域，以太浓度极低，暂时不用担心侵蚀风险。”
他顿了顿，伸手点了点分析仪屏幕角落里的一行小字，语气沉了下来：“坏消息也是……你看这里。空气中检测到微量的『以太』残留，浓度虽然低，却很稳定。这说明，要么是有低等级的以太异兽曾在这一带活动过，留下了痕跡；要么……”
“要么这片区域本身就容易催生这种怪物。”叶建国接过他的话头，眉头微微皱起，脸色凝重了几分。
“正是如此。”昼黎明站起身，拍了拍膝盖上的尘土，把分析仪小心地收进背包，语气里带著科研人员特有的兴奋与忧虑交织的复杂情绪，“根据有限的样本分析，以太侵蚀对生物的影响似乎存在『特异性』。
不同的生物，甚至不同的人类个体，受到的侵蚀效果都不一样，这意味著可能存在多种侵蚀变种。但如果我们能建立区域环境与怪物类型的对应关係，找到以太浓度与异兽等级的关联……”
“就能提前预警，规避高风险区域。”叶建国瞬间明白了他的意思，点了点头，“但这需要大量的数据支撑，不是一天两天能完成的。”
“所以我们得继续探索。”昼黎明的眼神亮了亮，语气坚定，“每多走一步，每多记录一个数据点，我们对这个禁地的认知就能加深一分。只有了解它，才能战胜它。只是……”
他的话没能说完，目光不自觉地飘向了营地边缘。
叶瞬光就站在那里，背对著他