天津卫的喧囂与离愁，被渐渐地拋在了过去。
朱权回美洲的座驾也已经准备好了。
他此次乘坐返回的船只，並非寻常的大明楼船宝船。
而是一艘长度约二十丈，通体黝黑，线条刚硬，在阳光下反射著冷冽金属光泽的舰船。
正是当时隨朱权一起来的一艘铁甲舰。
这一艘铁甲舰与港口中那些高耸著多层硬帆、雕樑画栋的传统木质战船相比，显得要低矮一些、也更粗獷一些。
但它却自有一股不动如山的沉稳与蓄势待发的力量。
这正是大明工部与天工局，在朱权的亲自指导下，耗费巨资、歷时数年，在船坞里建造出的少数几艘“铁肋木壳包铁甲快船”之一。
也被大明的水师官兵们，敬畏地称为“铁甲舰”！
大明如今铁甲舰並不多。
多数还是那种风帆战船。
而美洲仅有这一艘。
此舰龙骨与肋骨为精钢锻接，外覆双层坚硬柚木。
最外层再以铆接的熟铁板包裹水线以上要害部位。
这一艘铁甲舰虽非后世那种钢铁战舰，但其防御力已远超这个时代任何木质的风帆战舰。
它保留了高大的三桅风帆以保证远航能力。
但舰艉，却还有一个巨大的被防水帆布遮盖的隆起部。
那是两座以煤炭为燃料，驱动舰艉两侧巨大明轮的蒸汽机舱所在。
无风或逆风时，可启动蒸汽机，以数节航速持续航行，乃是大明航海技术结合新旧动力的巔峰之作。
也是朱权为维繫跨越浩瀚太平洋的美洲航线，所打造的秘密王牌之一。
眼前的“镇海”號，便是其中专为朱权定製的座舰。
它一直停泊在天津，静候它的主人归来。
码头上，送行的人不多。
因为朱权要求不准大送！
最好，他一个人安静地离开就是。
劳民伤財的事，能不做就不做。
李秉、周瑄在江南，于谦也全身心扑在了报社上。
只有锦衣卫的沈錚，率部分精锐在岸上肃立护卫。
朱祁镇並未亲至，离別已耗尽了他所有的精气神。
他更是不敢来亲送！
身为皇帝的朱祁镇，只派了司礼监大太监送来诸多赏赐与补给。
最后，真正来送別的人，是苏小小的爷爷，苏老儿。
老人家许久不见，更显苍老了，背也佝僂得很厉害。
他被王雷搀扶著，站在栈桥边。
他浑浊的老眼，望著即將登船的孙女，又望望孙女身边那位青衫玉立，恍若謫仙的皇祖殿下，心中那是百感交集！
哪里捨得哟！
可女大不由爷呀！
而且老头知道，这是孙女最好的归宿。
这是孙女几世修来的福气！
但，他也知道，这一別，恐是永诀！
自己风烛残年，不知还能熬几日。
而孙女此去，便是远渡重洋，前往那传说中遥远如天边的“殷洲”！
自己的宝贝孙女小小，怕是……再难踏上中原的故土了！
“小小……”
苏老儿声音嘶哑，老泪纵横！
他推开王雷，颤巍巍地向前几步，竟对著朱权就要跪下来。
朱权身形微动，已先一步上前扶住了他，“苏老不必如此。”
“殿下！殿下！”苏老儿抓著朱权的手臂，如同抓著最后的指望，他泪眼婆娑地恳求道：“老朽……老朽……將死之人，本不该再有奢求。”
“只求殿下……看在小女对殿下的一片痴心，看在她孤苦无依的份上……求殿下，日后……日后多多照拂於她。”
“老朽便是立时死了，在九泉之下，也感念殿下大恩大德啊！”
苏老儿说得悲切，字字泣血。
他知道孙女的心思。
更知道这一去，孙女便只有殿下这一个依靠了。
苏小小早已哭成了泪人，扑到爷爷怀里，
“爷爷！”
“呜呜呜……小小捨不得您！”
“小小不走了——！”
“小小留下来陪您！孝敬您！”
“傻孩子，说什么胡话！”苏老儿摸著孙女的头，强忍著悲痛，“跟著殿下，是你的福分，也是你爹娘在天之灵保佑！”
“爷爷老了，没用了，不能拖累你。”
“你去，去那新天地，好好活著，伺候好殿下，爷爷就心满意足了！”
注视著眼前这生离死別的一幕，朱权沉寂已久的心湖，终也泛起阵阵涟漪，生出了些许波澜。
长生带给他的