毕竟那求道之地，实在太过遥远……”
“你不是已经身负修行法门，为何还要去寻仙访道？”
“学无止境啊！灵台方寸山斜月三星洞里的那位师父，道行远在我之上。
我早有心前去拜师，只是途中经过花果山时，以推演之术算到你将在此出世，便想着等你醒来，一同去拜见师父他老人家。”
……
叶淳刚对菩提祖师的了解实在有限。
西游传说里关于这位人物的记载太少，他不得不谨慎些。
眼下最稳妥的法子，便是借着与孙悟空结下的情谊，让那位祖师多少顾念几分——虽说这般揣测或许有些小人之心，但世道艰险，多留一步退路总不会错。
菩提祖师虽未证得圣位，却无疑是天地间有数的强者。
更令人忌惮的是，他通晓诸多早已失传的古老秘法与神通。
然而道行高深，未必就代表心性纯善。
若他是位慈悲长者，自然万事皆好；倘若他心存恶念，叶淳刚此去便如羊入虎口。
因此，与孙悟空结拜这步棋，关键时或能换得一线生机。
何况叶淳刚自认悟性不差，若能拜入祖师门下，也算为师父添光。
这般盘算下来，或许能让祖师即便有恶念，也稍加收敛。
当然，这些都只是最坏的打算。
若祖师果真仁厚，叶淳刚反而要藏起锋芒。
木秀于林，风必摧之，修行之人最忌全然暴露底细。
让人摸不透深浅，才是长久之道——这世间秘法玄奇，纵是道行浅者，若持诡异神通，亦有可能越境克敌。
诸如法天象地、三头六臂这等大神通，谁敢小觑？
所以，若祖师确是良善之辈，叶淳刚便只做个寻常求道者。
可若察觉对方心术不正……那时便须将天赋尽展，争一份立足的筹码了。
叶淳刚心里清楚，只要自己展露的天赋足够耀眼，始终站在众人目光所及之处，菩提祖师便难有暗中下手的空隙。
到那时，除非这位祖师连最后一点脸面都不顾，疯狂到要将周围所有人尽数灭口，否则绝不敢轻易动他。
这自然是他反复思量后的自保之策。
或许是想得太多，但菩提祖师并非人族——非我族类，其心必异，这个道理叶淳刚始终记得。
正因如此，他才步步谨慎，不敢有丝毫松懈。
倘若菩提祖师也是人族，叶淳刚的戒心或许会轻上许多。
同族之间，总归多一层无形的牵扯，出手的顾忌也会多上几分。
可菩提祖师是与元始天尊同时代的存在，那样古老的神明，怎可能是人？在这方天地里，人族出现的时间，远比元始天尊这等存在晚了不知多少岁月。
光阴流转，春尽秋来，又是一年。
这一年里，叶淳刚与孙猴子相处日渐融洽，最终二人结为兄弟。
叶淳刚年长，自然成了兄。
孙猴子出世至今，也不过一年光景。
也是这一年，孙猴子寻得了花果山的水帘洞，以此为家，成了群猴之王。
山中猴妖修为最高不过金丹，而孙猴子天生元婴境，称王亦是理所当然。
除了叶淳刚的存在，一切似乎都沿着某种既定的轨迹缓缓展开。
这一日，叶淳刚如常来到水帘洞，想找孙猴子论道修行。
才踏入洞中，便看见石台边躺着一具老猴的尸身，毛色灰败，显然是寿尽而终。
叶淳刚目光一动，望向坐在一旁的孙猴子，孙猴子也正好抬头看他。
“俺这一年多，亲眼见过三位老前辈走了。”
孙猴子抓了抓脸，声音有些低沉，“都是活够了岁数，说没就没了。
它们平日待俺极好，可再好，也逃不过一个死字。
从前在石头里瞧着，还不觉得怎样，如今自己活在这世上，反倒想明白了许多事。”
它跳下石座，走到叶淳刚面前，眼里的跳脱神色难得地收了起来：“俺想好了，要跟你一起去方寸山，求那长生不老的法门。”
“仙道难寻，路上不知有多少艰险。”
叶淳刚看着它，“你真下定决心，要随我去西牛贺州？”
“定了！”
“好。”
叶淳刚微微一笑，“你这猴头总算开了窍。
既然想通，明日辰时便动身。
今日我先去备好竹筏，你我同行。”
叶淳刚不想太早显露本事，也就没带着猴子腾云驾雾，只打算和他一起乘竹筏漂洋过海，前往西牛贺州。
路虽遥远，却正好能磨一磨他那颗求道的心。