厅内烧着地龙，高福端坐在客座首位，慢条斯理地撇着茶沫子，身旁的案几上放着明黄色的拂尘。
门外院子里，一队御前侍卫按刀而立，煞气森森地堵在院中。丞相府的下人们战战兢兢地缩在廊下，连大气都不敢喘。
没过多久，内堂传来一阵拖沓的脚步声。
秦嵩被管家搀扶着，缓缓跨过正厅的门槛。
刚一进厅，他便用帕子捂住嘴，闷闷地连咳了好几声，原本就灰败的脸色此刻更是透着一股青紫，连呼吸声都显得粗重。
“高公公……”
秦嵩微微弓腰，嗓音沙哑，透着浓浓的鼻音。
“劳您亲自走这一趟，本相这几日风寒入骨，实在是畏冷得紧。原想着今日病体沉重，不敢入宫把病气过给陛下，谁知竟还惊动了圣驾，老相惶恐……”
话未说完，他又捂住嘴剧烈地闷咳起来。
高福放下茶盏，站起身来，目光在秦嵩那厚重的大氅上轻轻一落，不动声色地闻了闻那股挥之不去的药味，脸上的笑容没有半点变化。
“相爷身子要紧，陛下也是挂念得紧。”
高福微微上前半步，声音压低了一分，语气依旧恭敬，吐出的话却字字诛心：
“陛下特意交代了杂家，说相爷劳苦功高，心系社稷，纵然是病得起不来身……便是连人带榻，也得安安稳稳地抬进宫去。”
“连人带榻”四个字一出。
扶着秦嵩的管家手腕猛地一抖。秦嵩那双藏在厚重皮毛下的老眼，也瞬间凝滞。
高福将秦嵩的细微反应尽收眼底，随后话锋一转，语气又柔和了几分：
“只是相爷，咱家多句嘴。”
“今日外头的事，陛下……不大痛快。杂家瞧着外头天冷，连人带榻实在不成体统，便自作主张，给您备了一顶挡风的软轿。”
轻飘飘的一番话，既传达了皇帝的雷霆怒火，又卖了秦嵩一个天大的面子，顺带还点明了皇帝此刻极度危险的心情。
秦嵩眼皮微抬，深深定在高福脸上。
两人都是在皇权阴影里浸泡了几十年的人，自然听得懂这番话里里外外的分量。
秦嵩沉默片刻，脸上的病容似乎越发深重了些。
“高公公提点，本相心领了。”
他说着，冲一旁的管家轻轻颔首。
管家上前半步，极为自然地伸手，替高福捧起案几上的拂尘递了过去：“公公深夜走这一趟，辛苦了。”
高福眼皮未抬，顺势接过拂尘。
袖底瞬间多了几分沉甸甸的金锭分量，面上却连一丝波澜都未泛起。
两人谁也没有再多说半个字。
片刻后，高福侧身让开半步，脸上的笑意温和依旧：“相爷，请吧。外头轿子候着呢，别让陛下等急了。”
秦嵩抬头看了皇城的方向，闷闷地咳了一声，将怀里的暖炉捂得更紧了些。
“劳烦公公带路。”
说罢，他扶着管家的手，一步一步跨出正厅，坐进了外头等候的软轿。
而轿帘落下的那一刻，他垂下的眼底，没有任何风寒病人的虚弱。
只有冰冷到极致的阴沉与杀意。
……
皇宫，养心殿外的广场边缘。
按大夏宫规，哪怕是当朝丞相，软轿也绝不能直接抬到养心殿的白玉台阶下。轿子在广场外围的丹陛前稳稳落下。
轿帘掀开，秦嵩由一名小太监虚虚搀扶着走了出来。他身上裹着那件厚重的灰鼠皮大氅，脸色透着几分病态的苍白，不时用拳头抵着唇边低低地咳上两声，步履微沉。
大内总管高福手搭拂尘，面无表情地在一旁引路。
原本跪在寒风中、被御前侍卫压制得不敢出声的百官，听见动静齐刷刷地回过了头。当他们看清来人是当朝丞相时，许多人死灰般的眼中瞬间迸发出了狂热的希望。他们以为，这是给他们做主的主心骨来了。
那一双双充满期冀的灼热目光，齐齐汇聚在秦嵩身上。
秦嵩目不斜视，在小太监的搀扶下，慢慢地走过那片黑压压的官袍。
就在经过百官正前方时，寒风卷过，秦嵩的身子微不可察地颤了一下。
他没有去看那些文官，也没有给出任何安抚的回应，只是将拢在大氅里的双手缓缓攥紧，垂下了松弛的眼皮。
秦嵩压下一声咳嗽，踩着沉闷的步子，跟着高福一步一步走上了白玉台阶。
到了养心殿正门外，高福这才停下脚步，微微躬身，压低嗓门道：“秦相稍候，容杂家进去通禀。”
说罢，高福转身，轻手轻脚地推开厚重的殿门，进去请示。
不多时，高福退了出来，侧身让开殿门，低眉顺眼道：“秦相，陛下有请。”