第二天天刚亮，三人就动身。绕开大路，从村后山坡悄悄靠近。他们在距离村尾约一百米的一片灌木丛后趴下，等待村民出门活动。
第一个出来的是个汉子，扛着猎叉，牵条狗往山里去。衣着普通，粗布短打，腰间挂个小皮袋，像是装火石和干肉。他走路姿势自然，没有忍者那种刻意控制的步伐节奏。
接着是几个女人，提桶去溪边打水。她们边走边聊，说的是本地话，语速快，带浓重口音。内容是哪家孩子发烧、哪户昨儿打了只山鸡。没人提起外来人，也没说最近有可疑动静。
又过一会儿，有个老头推门出来，在屋前空地上扫地。他动作慢，时不时停下来喘气。扫完一堆落叶，顺手扔进灶膛。屋里传出锅铲响，应该是做早饭。
“看起来……寻常。”母亲低声说。
“越寻常越好。”父亲说。
他们继续观察。这个村规模不大，总共不到二十户。房屋之间距离较远，不少人家背靠山林，进出方便。村口那条路通往外界，但从路面磨损程度看，来往人不多。没有驿站、税卡或兵站痕迹。
最重要的是，没人佩戴五大国制式护额。交易场景虽未见到，但村民手中用的钱币，在阳光下一闪，似乎是铜片和银角混用，不是木叶统一铸币。
“木叶的眼线很难渗透到这里。”悠判断，“‘根’也不会为这种地方派专人。”
“那就看看有没有地方住。”母亲说。
他们决定从村尾入手。那里有栋房子明显空着，门板半掩，窗纸破了几个洞，院子里杂草长得齐膝高。屋顶没塌，墙体虽旧但没裂缝，看得出只是没人住，不是危房。
正看着，一个老妇人拄着拐杖从隔壁走出来。她头发花白，穿一件洗得发灰的蓝布衫，手里端个木盆，要去倒脏水。走到空屋门口，她顿了顿，往里瞅了一眼，叹了口气，才继续往前走。
“房东？”悠问。
“可能是。”母亲说，“我去试试。”
三人商议片刻，由母亲出面接触，父亲在附近掩护，悠负责监控四周动静。母亲整理了下衣服，把背囊放在灌木后，空着手慢慢走上前。
老妇人倒完水回来，正要进门，抬头看见她。
“大娘。”母亲温和开口，“打扰您了。”
老妇人站住，打量她一眼：“你是？”
“路过这带，想找地方落脚。”母亲说，“我家原住在北边山沟，前阵子闹野猪，村子毁了，只能逃难出来。听说这边还能安生，就一路走过来。”
她说得平实，语气里带着疲惫和一点卑微，不像作假。
老妇人皱眉：“你们一家？”
“还有我男人和孩子。”母亲指了指身后林子，“他们怕惹事，不敢乱走，让我先来问问。”
“哦。”老妇人点点头，“你要租屋？”
“要是有空的……愿意出钱。”母亲从怀里掏出一小块银角，递过去，“不多，但够付几个月租金。我们不挑，只要遮风挡雨就行。活也能干，修房、挑水、照看院子都行。”
老妇人接过银角，捏了捏，又对着光看了看。然后她转身，指向那栋空屋：“那是我家亲戚的老屋，前年他们搬去城里儿子家住，一直空着。去年有人想租，住了两个月又走了，说是太偏，夜里怕鬼。”
“我不怕。”母亲说。
“那你去看看。”老妇人把钥匙递给她，“一个月五钱银子，先付三月。水电自用，柴火自己捡。坏了东西得赔，修好了也算你本事。”
母亲接过钥匙，道谢。
她打开门，进去转了一圈。屋子不大，两间房加一个小堂屋。墙是夯土加木架，顶梁完好，地面铺着压实的黄土，没返潮。角落有个灶台，烟囱通着外面。窗户可以关严，门闩也结实。
她出来点头：“能住。”
回去叫来父子俩。三人一起把行李搬进来。路上尽量避开其他人视线，趁没人注意时快速穿过空地。进屋后立即关门，拉上破窗纸，挡住内外视线。
父亲第一时间检查房屋结构。他敲了敲墙，听了听回音，确认没有夹层或暗格。又查看屋顶椽子，没发现藏人痕迹。最后蹲下身，用手摸地板缝隙，确认没设机关。
悠则把布包取出来，掀开内衬，找到夹层里的蜡丸。他抠开蜡壳，取出里面的火绒和引信，确认干燥可用。然后将布包塞进东屋床板下的暗格里——那是他刚才发现的，原本用来藏粮食的地方。
母亲开始清扫。她从背囊里拿出抹布和扫帚，轻轻打扫地面，动作小心，不让灰尘扬起来。她没开窗，怕外面看见动静。扫完后，把垃圾用纸包好，准备等天黑再处理。
一切安置妥当，已