杨寧靠在车壁上，指尖微微颤抖。
方才那锅翻滚的热水与周围流民麻木的眼神，如同烙印般刻在他的脑海里：
“岁大飢，百姓易子而食。”
这九个字沉甸甸的，压得他胸口发闷。
马车依旧缓步前行，车轮碾过泥泞的土路，发出咯吱咯吱的声响。
孙珏的声音缓缓道出。
“这座长柏镇，不过是这乱世里千千万万个镇子的缩影罢了。
你还记得我派的吕休吗？
他就是从这样的地方逃出来的。”
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杨寧猛地抬头，眼中闪过一丝讶异。
他想起吕休平日里的爽朗，想起他谈及家乡时的闪躲。
原来那笑容背后，藏著这般沉重的过往。
“你看这镇子虽破败，却还算有点人气，百姓敢出门，敢摆摊。”
孙珏的目光透过车帘缝隙，望向窗外：
“这都是因为镇子里有『那人』在照看。
若没有他镇著，別说是这点微不足道的商业流动，恐怕连易子而食的丑剧，都会变成明目张胆的劫掠与屠杀。
那些山匪悍盗，可不会给这镇子留下半点生机。”
“那人……
就是师姐要带我见的刀法大家？”
杨寧沉声问道。
孙珏微微頷首，没有再多言。
马车又行了约莫一炷香的功夫，周遭的景象渐渐有了变化。
外围的土坯房变成了相对规整的木屋，屋顶的茅草被打理得整整齐齐，坍塌的院墙也被修补过。
街道依旧狭窄，却乾净了不少，偶尔能看到几家敞开的铺子，卖些针头线脑、粗布杂粮，虽然生意冷清，却透著一股久违的烟火气。
行人依旧衣衫襤褸，面色憔悴，但眼神里少了几分麻木的绝望，多了几分警惕的生机。
他们看到马车驶过，会下意识地避让，却不再像外围那般死气麻木。
这里，竟是长柏镇的核心区域。
就在马车行至一处十字街口时，突然被几名手持长矛的民兵拦下。
这些民兵身著粗布劲装，虽面色蜡黄，却精神矍鑠，眼神锐利，手中的长矛擦得鋥亮，隱隱透著一股铁血之气。
“来者何人？”
为首的民兵队长沉声喝问，目光警惕地扫视著马车：
“长柏镇內，禁止外来车马隨意通行。”
孙珏没有让车夫应答，而是抬手掀开一角车帘，取出一枚刻著长剑图案的令牌，递了出去。
那民兵队长接过令牌，定睛一看，脸色骤变，连忙躬身行礼：
“原来是雨剑派的贵客，小人有眼不识泰山，多有冒犯。”
“无妨。”
孙珏的声音平淡无波：
“烦请通报一声，就说雨剑派孙珏，带故人后辈前来拜访。”
民兵队长不敢怠慢，连忙將令牌双手奉还，转身快步向著镇子深处的一座青砖大院跑去。
其余民兵见状，纷纷侧身让开道路，目光敬畏地望著马车。
马车继续前行，最终停在那座青砖大院门前。
院门敞开著，院內传来清脆的打铁声。
“叮叮噹噹”。
在这寂静的小镇里格外清晰。
孙珏率先下车，杨寧紧隨其后。
两人刚踏入院门，便见一名身著灰色短打的汉子正赤著上身，站在熔炉旁打铁。
他身材高大魁梧，右肩空荡荡的，竟是个独臂汉子。
炉火熊熊，映得他古铜色的肌肤泛著油光，额头上布满汗珠，却面不改色。
他左手握著一柄铁锤，挥舞间虎虎生风，每一次落下，都精准地砸在烧红的铁块上，火星四溅。
听到脚步声，独臂刀客缓缓回头。
他约莫四十许岁，面容稜角分明，眼角布满沧桑的皱纹，左脸上一道长长的疤痕从眉骨延伸至下頜，更添了几分煞气。
他的眼神锐利如鹰，扫过孙珏与杨寧，落在孙珏身上时，原本锐利的目光柔和了几分。
“你这丫头，倒是稀客。”
独臂刀客放下铁锤，拿起一旁的粗布巾擦了擦汗，声音沙哑却洪亮。
“李叔。”
孙珏微微躬身，语气带著几分敬重：
“多年未见，您身子骨依旧硬朗。”
这独臂刀客，正是长柏镇的守护者，李擎山。
李擎山咧嘴一笑，露出一口白牙：
“托你雨剑