天光微亮，一抹鱼肚白刚划破沉沉夜色，东街街口便驶出一行肃穆的马队。
马蹄踏在青石板路上，悄无声息地穿出魁山县城的城门。
杨寧身著一身利落的劲装，腰间悬著嵐刃，亦在那车队之中。
在出发前，他已將巡检司的事务一一交代给钱钟、刘千等人。
这才放心登上了雨剑派的马车。
车厢內並非只有他一人，对面还坐著一位雨剑派弟子。
那人一身青色衣袍，背负长剑，面容清俊。
见杨寧进来，只是微微頷首示意，便闭目养神，不再多言。
马车启动，马匹蹄声急促，车速远超寻常代步的駑马。
杨寧指尖轻触车厢壁，感受著疾驰带来的轻微顛簸，心中暗忖：
“此马脚力惊人，奔行平稳却速度极快，绝非市井间的凡马可比。
四家四派能在魁山立足多年，果然有些不为人知的底蕴。”
思绪间，马车已驶出城外，城外的景象渐渐映入眼帘。
虽只是卯时，城外的道路上早已忙碌起来。
沿街的草市规模愈发壮大，摊位密密麻麻地排开，炊烟裊裊，叫卖声隱约传来。
城內物价疯涨，寻常百姓早已难以承受，便如昔日杨寧的嫂子一般，纷纷选择来这城外草市採买，图个价廉物美。
杨寧目光锐利。
他不仅看到了衣衫朴素的平民百姓，甚至瞥见不少身著体面服饰的殷实富户，也在摊位间穿梭挑选。
显然是为了节省开支。
然而，与这热闹草市相伴而生的，是不远处规模庞大的棚户聚集点。
那些临时搭建的窝棚破败不堪，用茅草和破布勉强遮风挡雨。
无数衣衫襤褸、面黄肌瘦的难民蜷缩其中，眼神麻木。
有的孩童甚至赤著脚在泥地里奔跑，身上沾满污垢。
杨寧眉头微蹙，轻声自语：
“不过数月未见，城外的棚户怎会变得如此之多？”
“天灾、地变、人祸，三者皆有。”
一直闭目养神的雨剑派弟子忽然睁开眼，接下了话茬。
他声音平静，却带著一丝难以掩饰的沉重：
“在下吕休，魁山县域山梧镇人士，现为雨剑派內门弟子。
不知这位兄弟是魁山县本地人士？”
杨寧拱手还礼，语气沉稳：
“在下杨寧，魁山县城本地人。
受贵派孙师姐所邀，前来参与四派会武。”
吕休眼中闪过一丝瞭然，微微点头：
“我晓得你，百强榜下榜第二十位的『玉面虎』杨寧。
是我派请来的助拳高手。”
“不敢当『高手』二字。”
杨寧谦逊道。
“杨兄过谦了。”
吕休语气诚恳：
“百强榜下榜前三十，皆是明劲中的佼佼者。
下位排名或许尚有水分，但高居第二十位，实力定然不俗。
你我同是明劲境界，此番同行，倒可相互印证切磋一番。”
“期待与吕兄一晤。”
杨寧笑了笑，话锋一转：
“方才听闻吕兄对城外棚户之事颇为了解，我长在城內，少有外出。
还请吕兄详说一二。”
两人互报家门后，距离拉近了不少。吕休嘆了口气，缓缓说道：
“故土难离啊，老百姓若非真的活不下去，谁愿意背井离乡？
近来南疆天气变幻莫测，庄稼大面积歉收，不少农户因此只能逃荒求生。”
“除此之外，大越南疆边境的山蛮部落也不安分。
时常越界袭扰边境村镇，烧杀抢掠。
不少镇子都遭了殃，我山梧镇去年便被袭扰过一次，损失惨重。
再加上『黑云匪』、『靠山寇』等盗匪横行，村镇无力抵抗。
民眾只能往县城、府城逃难，城外的棚户自然就多了起来。”
杨寧默默点头，目光再次投向窗外。
忽然瞥见棚户聚集点中，有不少身著统一服饰的人在忙碌。
他们有的抬著木桶施粥，有的搀扶著老弱病残，还有人站在高处高声宣讲著什么，场面倒是颇为热闹。
“这是……”
“这是善乐天母教的人。”
吕休顺著他的目光看去，解释道：
“这教派不知起於何时，近来发展得极为迅速。
他们劝人向善，广施恩惠，上头的大人们无暇顾及，也没发现他们有什么异动，便未曾多管。
他们主要活动在县城之外的广大区域，暂时掀不起什么风浪。