库房外头的空地上堆满了刚卸下来的几车新货。
七八个伙计正光着膀子来回穿梭搬运。
库房管事手里捏着一根长长的旱烟杆，正扯着嗓子指挥。
他一扭头瞧见满头大汗跑进来的宋明远，立刻拉下脸。
管事拿烟杆重重敲了敲旁边的门框。
“这都什么时辰了？你当绸缎庄是你家开的善堂？”
宋明远自知理亏，“家里出了点急事耽搁了。我这就干活，绝不偷懒！”
说完，他急忙卷起两边的袖口，奔到一辆板车前，双手扒住两捆粗布就要往肩膀上扛。
“宋小兄弟，先放着吧。”
后门的布帘子一挑，房娘扭着腰肢走了过来。
她手里摇着把丝绣团扇，笑吟吟地出声叫住了宋明远。
管事一见房娘出来，立刻换了副讨好的笑脸。
“房娘，这小子干活误了时辰，我正教训他呢。”
房娘拿扇子指了指宋明远。
“这人我先带走，掌柜有话要亲自问他。”
管事一听，立刻把手里的烟杆往腰带上一别，冲着宋明远挥了挥手。
“既然房娘发话了，你赶紧放下布去吧，别让掌柜等急了。”
宋明远松开布捆，用力拍了拍手上的灰，赶紧快步跟在房娘身后。
房娘领着他穿过库房，又绕了两道月亮门，走进一间宽敞明亮的厢房里。
厢房正中间摆着一张硕大的花梨木长桌。
桌面上整整齐齐码着一摞半旧的账本。
旁边还放着一把泛着油光的红木大算盘。
一个穿着暗花锦缎长袍的中年男人正端坐在桌前。
他手里端着个紫砂茶盏，低头轻轻吹着杯口飘浮的茶叶。
房娘停下脚，转身冲宋明远扬了扬下巴。
“这就是咱们绸缎庄的刘掌柜。”
宋明远赶紧上前一步，深深鞠了一躬。
“刘掌柜好。”刘掌柜放下茶盏，抬起眼皮上下打量了宋明远一圈。
“听房娘说，你想谋个账房的差事？你是哪里人？现在住在哪儿？”
宋明远深吸一口气，“回掌柜的话，我从乡下来投奔族姐，现住在城郊，借住在族姐家中。”
刘掌柜屈起手指敲了敲桌面，接着盘问。
“念过几年书？会不会打算盘？”
宋明远伸手探进怀里，摸出文书递到桌面上。
“识得一些字，算盘也会拨弄几下。”
刘掌柜拿起文书，眯起眼睛，盯着鲜红的官衙印章看了许久。
又伸出大拇指在印泥边缘用力搓了两下。
接着他抬起头，对照着右下角的画像仔细比对宋明远的脸。
看完之后，刘掌柜把文书重新拍回桌面上，冲着房娘点了点头。
“印戳是真的，没做手脚。”
“不过嘛，光拿一张纸出来顶什么用？”
刘掌柜拉长了脸看向宋明远。
“账房管的是真金白银，错一文钱都不行。”
“我得亲自试试你的真功夫。”
刘掌柜转身从背后的书架上抽出一本旧账册。
他把账册翻开，直接推到宋明远面前。
手指在密密麻麻的蝇头小楷上点了点。
“这是上个月进货的几笔杂账。”
“你把这上面记的进项和出项重新拢一遍。”
“用旁边的算盘给我打出来。”
“算得清楚，明天你就坐在这张桌子上。”
“算不明白，就滚回去扛布去。”
宋明远盯着账本上弯弯绕绕的字迹，紧张得不行。
他连字都认不全，更别提打算盘了。
宋明远的手悬在半空，掌心都冒出一层冷汗。
就在他急得想拔腿跑路的时候，房娘突然轻笑了一声。
她走上前，半个身子靠在长桌边缘。
房娘俯下身，凑到刘掌柜耳边压低声音说了几句什么。
说话间，她的手还有意无意地在刘掌柜肩膀上轻轻捏了两把。
刘掌柜听完，紧绷的脸色顿时松懈下来。
他干咳了两声，端起茶盏抿了一口。
“罢了。看在房娘替你求情的份上，我多给你个机会。”
“你先跟着房娘学三天规矩。”
“三天之后，我再拿新账本考你。”
“若是还跟个木头桩子一样不开窍，就趁早收拾铺盖走人。”
宋明远如蒙大赦，连连道谢。
“多谢刘掌柜！多谢房娘！