“放心。”宁采臣已将文房四宝取出托在手中，黑金微光流转，自成方圆。
三人将马匹拴在村口老树上，徒步入林。
一脚踏入林间，世界骤然安静。
不是没有声音的那种安静——是没有生气的死寂。没有鸟鸣，没有虫嘶，连风吹过树叶的沙沙声都显得空洞而遥远。光线诡异地暗淡下来，明明还是午后，林间却如黄昏提前降临。
狐大娘浑身一紧，脖颈后的毛发几乎要竖起来。她强迫自己冷静，鼻尖急速颤动，在那复杂得令人头晕的林木气息、泥土腥气、腐烂落叶的霉味中，艰难地捕捉那一缕淡得几乎要消散的猫臊。
“这边……”她压低声音，像在丛林中潜行的野兽，“不对，绕开，走这边。”
她引领的方向曲折迂回，时而在看似无路处侧身穿过荆棘，时而绕过一片看起来毫无异常的空地。宁采臣紧随其后，文房四宝散发的黑金光芒照亮前方丈许之地，那光芒所及之处，空气中细微的扭曲波动便悄然平息，显露出真实的林木轮廓。
苏辞持剑断后。手中长剑看似平静，内里却有三力缓缓流转——官印气运之青为络，武者气血之赤为锋，自身文气之墨为心。三者圆融交织，让他对周遭环境的感知异常敏锐。他能“感觉”到，这片林子不完全是真实的，有种说不清道不明的“薄纱”笼罩着一切，而他们正穿透这层薄纱，向着某个核心靠近。
越往深处走，那种被注视的感觉就越强烈。不是一道目光，是无数道——来自每一棵树，每一片阴影，每一缕掠过皮肤的微风。空间的边界开始模糊，脚下的路时实时虚，有一次苏辞明明踏在坚实的泥土上，下一瞬却感觉脚底一空，仿佛要坠入深渊。他及时催动气血稳住身形，长剑点地，那虚浮感才瞬间消失。
狐大娘的呼吸越来越重。在这片被幻术浸透的领域里追踪气味，对她的负担极大。她不得不频繁停下，闭目凝神，才能重新抓住那一缕即将消散的线索。
“快到了……”她喘息着，用气声说，“味道越来越浓……就在前面……”
终于，在一处林木稍显稀疏的洼地边缘，狐大娘猛地停下脚步。她伏低身子，几乎趴在地上，喉咙里发出极轻的、充满警告意味的呼噜声。她伸手指向前方，指尖不受控制地微微颤抖。
苏辞和宁采臣顺着她所指的方向望去。
前方十余丈，一棵老松树的横杈上，一团棕黄色的暗影静静蜷伏。
那是一只猫，却大得超乎常理。即便蜷缩着，也能看出它若站起来，怕是要到常人膝盖高低。棕黄色的毛发在从枝叶缝隙漏下的破碎光斑中，流转着近似深褐的哑光。它蹲踞枝头，双目闭合，长尾自然垂落，胸膛随着悠长呼吸微微起伏，仿佛沉浸在深沉的安眠中。
但三人都知道——它醒着。
狐大娘的耳朵完全向后背倒去，这是狐狸感到极度威胁时的本能反应。她死死盯着那团暗影，用口型无声地对苏辞说：“就是它……”
仿佛回应她的注视，那双闭合的猫眼，倏然睁开。
幽绿色的竖瞳在昏暗中亮起两点寒光，冰冷得不带丝毫温度。那目光缓缓扫过树下三人，在狐大娘身上额外停顿了一瞬——似乎对这只敢于踏入自己领地、还带着人找上门来的狐狸精，有了一丝额外的、近乎玩味的兴趣。
它缓缓起身，弓背伸肢，每一个动作都从容不迫，带着猫科动物特有的优雅与慵懒。它打了个哈欠，露出满口白森森的尖牙，然后轻巧地跃下树枝。
落地无声。
就在它四足触地的瞬间，异变陡生。
身躯开始拉长，四肢直立，棕黄毛发如潮水般褪去，露出底下苍白的皮肤。它的头没有变——还是猫的头，毛茸茸的，竖耳，金瞳，细长的胡须。身体却化作了高大修长的人形，穿着一身不起眼的棕黄色短打。一条长尾在身后悠然摆动，指尖延伸出锋利的弯钩。
一个猫头人身的妖物站在那里，歪了歪头，打量着面前这三个胆敢闯入它清净之地的“客人”。金色的竖瞳里看不出喜怒，只有一种纯粹的、居高临下的审视——如同顽童蹲在蚁穴前，看着忙忙碌碌的蚂蚁。
苏辞将剑横在身前，官印在掌心微微发烫，淡青气运流转而出，悄然渗入剑身。宁采臣笔尖墨色文气凝聚，蓄势待发。狐大娘则