晨雾渐散，官道两旁的田野和村庄在初升的阳光下显露出清晰的轮廓。
周镇岳一马当先，陈镇与沈砚並骑稍后。
陈镇依旧是惯常的冷峻模样，黑色劲装衬得他身形挺拔如松。
沈砚则是一身利落的灰色猎装，猎弓箭壶背在身后，腰悬短匕。
虽然年轻，但眉宇间的沉稳让人不敢小覷。
后面一辆马车上，周萱和秦水柔並肩坐在车厢前部。
车帘捲起一半，既能通风，也能看清前方。
周萱兴致勃勃地指著路边的景色，低声跟秦水柔说著什么。
秦水柔起初有些紧张，双手紧紧攥著衣角，但渐渐的，也被周萱的轻鬆情绪和周遭开阔的景色感染。
神情放鬆下来，眼中带著新奇，看著不断后退的田野、树林和远处起伏的山峦。
拉车的马是武馆精心挑选的健骡。
脚力稳健，耐力也好。车夫是武馆里一位老实可靠的老弟子，驾车技术嫻熟。
一行人沿著官道不疾不徐地前行。
起初的路段还算平坦，行人车马也较多。周镇岳並不急於赶路。
郡试日期尚有一段时日，他更看重的是让沈砚和陈镇保持良好的状態，同时也能让周萱和秦水柔適应长途旅行。
晌午时分，队伍在一处路边有溪水流过的林间空地停下休息，也让马匹饮水吃草。
沈砚和陈镇负责警戒四周，周镇岳则寻了块乾净的石头坐下调息。
周萱和秦水柔从马车上搬下一个小炉子。铁锅和一些乾粮食材。
“爹，陈师兄，沈师弟，先喝点水，吃点东西吧。”
周萱將烧好的热水倒入竹筒，递给眾人。
秦水柔则默默地將带来的肉饼和咸菜取出，又洗了几个沿路买的野果。
眾人围坐在一起，简单用餐。
周镇岳喝了口水，看向沈砚和陈镇：“感觉如何？可有不適？”
“回师父，並无不適。”
陈镇答道。
“弟子也觉得尚好。”
沈砚点头。
这点路程对他如今的体魄而言，几乎算不得消耗。
“嗯，那就好。路途尚远，保持体力，莫要鬆懈。”
周镇岳道。
“下午我们加快些脚程，傍晚前赶到松平驛歇脚，那是官道上的一处大驛站，相对安全。”
就在这时，前方官道转弯处，忽然传来一阵嘈杂的人声和金属碰撞声，隱约夹杂著哭喊与哀求。
周镇岳目光一凝，抬手示意眾人警戒。
陈镇和沈砚立刻停下手上的动作，手按上了兵刃。
几乎同时，七八个穿著杂乱、手持刀棍、面目凶狠的汉子从弯道处骂骂咧咧地转了出来。
为首的疤脸汉子手里还晃悠著一个抢来的小包袱。
一群人一眼就看到了停在路边的这支小队伍。
尤其是溪边那两个身段窈窕，正在取水的年轻女子。
“嘿，兄弟们，看那边。”
一个尖嘴猴腮的匪徒眼睛一亮，用刀尖指著周萱和秦水柔，发出猥琐的笑声。
“没想到这儿还藏著两个水灵的小娘子，比刚才那商队里的老货强多了。”
疤脸汉子也舔了舔嘴唇，目光肆无忌惮地在两女身上扫视：“运气真不错，弟兄们，今天合该咱们开荤。”
污言秽语传来，周萱脸色一沉。
沈砚眼中寒光一闪，沉声道：“周师姐，水柔，回车上去。”
“好。”
周萱反应过来，连拉著秦水柔快步退回马车，迅速拉下了厚重的布帘，隔绝了外面那些令人作呕的视线。
这时，那伙匪徒身后，几个衣衫狼狈，面带惊恐的人影也跟了出来。
正是刚才发出哭喊的人。
一个五十来岁，穿著绸缎衣服但已被扯破的老者，带著几个拿著扁担柴刀，瑟瑟发抖的伙计，还有两个嚇得抱在一起的妇人。
地上还躺著一个伙计，腿上流血，正痛苦呻吟。
显然，这伙匪徒刚刚劫掠了这支小商队。
疤脸匪徒见两个小娘子躲进了马车，啐了一口，但也没立刻过来。
而是晃著刀，对周镇岳这边喊道：“喂，那边的老头，识相点把马车马匹，还有车上值钱的东西和那两个小娘们留下。
“爷爷们赶时间，饶你们不死。”
他身后的匪徒也跟著鼓譟，刀棍敲打著地面，凶相毕露。
周镇岳面色平静，仿佛没听到那些污言秽语，只是看了一眼那支惊慌失措的商队，然后对陈镇道：“去，救人。把匪徒赶开。”
“是，师父。”
陈镇应了一声，