海铮看向念安。
少女正背对着他们，手里拿着一株晒干的醒神草，听到问话，肩膀僵了一下，却没有回头，只是耳根悄悄红了。
海铮笑了，朗声道：“一并收了。只要你们愿意学，我就教。”
念安的手猛地一抖，醒神草的叶子簌簌落下几片。她依旧没有回头，却轻轻“嗯”了一声，声音轻得像叹息，却清晰地传到了海铮和念宁耳里。
念宁欢呼雀跃，拉着海铮的胳膊，叽叽喳喳地问起读书的事。问海铮会不会像村里的教书先生那样，用戒尺打手心。
海铮一一解答，看着她兴奋的样子，心里却掠过一丝沉重。
收徒的承诺是真心的，可他们能不能走出这桃园村，还是个未知数。那棵柳树在暗处窥伺着，那片雾气像囚笼一样锁着村子，他们的希望，其实脆弱得像风中的烛火。
日子一天天过去，月亮从月牙变成了圆盘。
十五这天傍晚，村里的雾气比往常浓了些，带着一股若有若无的腥甜气。村民们早早回了家，连晒谷场的孩子都被大人拽回了屋，整个村子安静得可怕，只有风吹过树叶的“沙沙”声，像是谁在暗处磨牙。
海铮坐在桌前，借着油灯的光，仔细擦拭着那把防身的匕首。刀刃在灯光下闪着寒光，映出他凝重的脸。
念宁坐在他对面，小手攥着衣角，眼神却很坚定：“先生，我去给你望风。祠堂后面的狗洞我熟，我先去看看有没有动静。”
“小心点。”海铮叮嘱道，“如果看到黑色的雾气，立刻回来，不要逞强。”
“我知道。”念宁点头，像只灵活的小猫，悄无声息地溜出了门。
屋里只剩下海铮和念安。
念安坐在灶膛边，手里拿着一束醒神草，正用石头细细研磨。草药的清香弥漫开来，驱散了空气中的腥甜气。
“这个你拿着。”她把磨好的药粉包进一块粗布，递过来，“等下靠近柳树的时候，捏在手里，能让脑子清醒点，不容易被它的雾气迷了心智。”
海铮接过药包，指尖触到她的手，冰凉，却带着一丝暖意。
“谢谢。”
念安别过头，没说话，却往灶膛里添了根大柴，火光“噼啪”一声跳起来，照亮了她微红的脸颊：“柳神……不，那邪物进食的时候，会放出很多黑气，沾到一点就会头晕眼花。你自己……小心。”
“我会的。”海铮看着她，“在家锁好门，不管听到什么声音，都不要出来。”
念安点了点头，忽然从怀里掏出一把小小的银匕，塞到海铮手里。匕首只有巴掌长，样式很旧，却磨得锋利，柄上刻着一朵小小的桃花。
“这是……”
“据说我娘留下的。”念安的声音低了下去，“虽然我不知道是不是真的……你拿着吧，总比没有强。”
海铮握紧银匕，冰凉的金属上似乎还残留着少女的体温。他郑重地点头：“我会完好无损地还给你。”
念安没再说什么，只是低头继续研磨草药，可海铮看到她的肩膀在微微颤抖，不是因为害怕，而是因为紧张——为他紧张。
过了约莫一炷香的时间，门外传来轻轻的叩击声，三长两短，是他和念宁约定的信号。
海铮站起身，把银匕藏在袖中，药包捏在手心，最后看了念安一眼：“看好家。”
念安抬起头，眼神里有担忧，有期盼，还有一丝不易察觉的信任。她用力点头：“我们等你回来。”
海铮拉开门，融入了外面的暮色里。
念宁正躲在巷口的老槐树后面，看到他过来，连忙招手：“先生，祠堂那边没动静，只有几个黑影在门口晃悠，像是在守着什么。”
“是被控制的村民。”海铮低声道，“跟紧我，别出声。”
两人借着房屋的阴影，像两只狸猫一样朝着村子中央摸去。雾气越来越浓，带着那股熟悉的腥甜气，还夹杂着一丝若有若无的哭声，像是有无数人在黑暗中呜咽。
离柳祠越近，哭声越清晰，雾