烟气未散，尘灰在残存的火光中浮沉。
他的目光落在了废墟中央。
太子秦恆跪在那里，如同一尊正在风化的石雕，双目空洞，了无生机，连身上那浓重的死气都仿佛凝固了。
执念已破，窥见真相，他不知道自己未来的路该如何走，心中一片灰暗。
不远处，鬼骷老人与幻媚郎君瘫在血污里，伤势惨重，但更重的是他们脸上的骇然与绝望。
在他们看来，人仙那是真正的长生者，云端之上摆弄天下苍生的无上存在，每一尊都无比强大，与天同寿。
但那位带他们来的人仙，却被人间王朝的一位年轻亲王镇压了，连逃都没能逃掉。
此刻，逃跑的念头都已被无边的恐惧冻结，只觉骨髓里都透著寒意。
“殿……殿下！我罪该万死，我罪该万死，早知殿下在此，就是將老朽千刀万剐也不敢来犯……”
鬼骷老人挣扎著匍匐，嗓音嘶哑如破锣，拼命磕头，只求一个不那么痛苦的终结。
他旁边的幻媚郎君，眼中却闪过一抹疯狂。
或许……这位亲王激战之后，也已是强弩之末？
此念一生，他猛地咬牙，残存真炁涌动，身躯“嘭”地炸作漫天粉色灵蝶，四散疾飞！
“蠢货！你想害死老夫吗？！”鬼骷老人嚇得魂飞魄散，失声尖叫。
秦墨眼神未动，甚至未曾看向那纷飞的灵蝶。因为他感知到，一道熟悉的炽烈血虹已破空而至。
“咻——轰！”
一柄煞气冲天的血刀自天外斩落，精准地钉入蝶群核心，將幻媚郎君重新凝聚的本体贯穿，死死钉在乱石之中。
其余灵蝶触及翻涌而来的血色煞云，顷刻湮灭。
血虹落地，显出霍尧挺拔而沾染硝烟的身影。
他手中还提著一个气息萎靡、血肉模糊的俘虏，隨手將其丟在地上，旋即对著秦墨单膝沉重跪地：
“臣，护驾来迟！请殿下治罪！”
“贼人兵分两路，以诡计同时袭扰军营与王宫，並用仙宝残片催发仙火调虎离山。臣已初步拷问，此人乃龙黿岛魔教长老，此番……”
秦墨抬手，止住了霍尧后续的稟报，“霍將军，贼人身份未明，幕后牵连甚广，此刻不宜妄下定论。
此人你留下，速去整顿防务，安抚各处，收拾残局。”
他顿了顿，目光深邃地看向霍尧：“今夜之事，刺客非为孤而来。皇后凤体受惊，乃至受伤，此乃惊天巨案。
这其中的干係与责任，非將军一人可担，亦非將军当下首要之务，莫要自误，去吧。”
皇后受伤？！
霍尧脸色微沉，背脊瞬间沁出一层冷汗。
他布防的重心全在楚王身上，万没想到贼人如此胆大包天，目標竟是中宫之主，连慈航宫的护道高手都未能周全。
此责任之重，確非他一个总兵能兜得住。
楚王这是在点醒他，也是在……暂时將他从此事的核心漩涡中摘出去一部分？
“臣……明白了。臣有罪，先行告退，处理善后！”霍尧重重抱拳，不再多言，转身大步离去，面色凝重如山。
秦墨知道他会如何做。
果然，须臾之后，武德殿方向便有动静传来。
秦墨的耳力何等敏锐，他清晰地听到霍尧的吼声在武德殿方向向著整个亲王宫扩散：
“都给老子滚出来！尔等护卫有失，让皇后被贼人所伤，按律都当斩首！”
“但此间布防的总负责乃是本帅，最大的罪恶也该是本帅来担！尔等死罪可免，活罪难逃，皆杖责五十！
本帅自卸去总兵之职，鞭刑五十，后等候发落！”
军令如山，传遍宫闈。隨后是將士们激动的劝阻声，以及霍尧毫不留情的怒斥与最终命令：
“都闭嘴！你们的板子等明日换防的兵卒到了再去领，现在都给我守在王宫之外，不得再出半点乱子！”
秦墨听著远处霍尧这番军令，淡然一笑。
他心中瞭然。霍尧这番作態，七分是真，三分是计。
真在军纪严明，敢於担责，爱惜麾下士卒，计在顺势而为，交託把柄。
直接的投诚，难免让上位者心生疑虑，揣测其动机是否纯粹、背后是否另有牵绊。
如今，借这“护卫失察、致皇后受伤”的天大过失，自请重罚，甚至不惜以卸任总兵为代价，实则是將自身的进退荣辱，赤裸裸地摆到了他秦墨的面前，任其裁决。
这份以退为进，坦诚到近乎冒险的“投名状”，反而显出其诚意与魄力。
军中最重赏罚，有功必赏，有罪必罚，若这一点都做不到，他这并州总兵就白当了。