一块普通的兽肉，被炖得酥烂入味。
对这些刚从死亡线上爬回来的少年来说，这里的每一口食物，都远超他们过去十几年人生的全部味觉体验。
格里芬安静地切着牛肉，没有狼吞虎咽，依旧保持着南卡隆人刻在骨子里的警惕与冷静。
他的目光不动声色地扫过整个餐厅，将周围每一名候选者的神态、动作、气质，一一收入眼底。
能坐在这里的，没有一个弱者。
斜对角一张长桌，坐着一个卡隆提亚大陆出身的寸头少年。
身形中等，面容白净，眉眼带着几分腼腆，眼神低垂，吃饭动作轻缓，看上去温顺、安静、怯懦，像是一个从未见过血的城市少年。
如果是不了解内情的人，一定会下意识将他归为“靠运气活下来”的软蛋。
但格里芬不会。
他亲眼见过。
就在死亡路途第五日，一片干涸河床附近，三名穷凶极恶的死囚围住了这个名叫莱泽的少年，想要抢夺他仅剩的一点食物与清水。
莱泽没有武器，只有一把从废弃营地捡来的、被他亲手磨尖的金属餐叉。
就是这一把小小的叉子。
莱泽利用地形、黑暗、声音误导，近身突袭，快、准、狠，连续三击，分别刺中咽喉、心脏、眼窝，三名成年死囚连反抗都没能做到，便当场毙命。
整个过程不到十秒，冷静、干脆、致命，没有多余动作，没有情绪波动，像一台精准的杀戮小机器。
腼腆的外表之下，藏着一颗冰冷、狠厉、毫无怜悯的杀手之心。
格里芬收回目光，又看向餐厅中央最喧闹的一桌。
人群围聚，起哄声、笑声、拍桌声响成一片，核心位置，坐着一个身形异常高大的少年。
年仅十四岁，身高却已经逼近一米九，肩宽背厚，骨架粗大，手臂肌肉线条明显，坐在长凳上如同小巨人一般，与周围同龄少年形成鲜明落差。
他正埋头狂吃，面前的餐盘堆成小山，炖牛肉、面包、肉汤、豌豆以惊人的速度消失，对面另一名身材壮硕的候选者正与他比拼饭量，周围一圈少年看热闹起哄，气氛热烈。
他叫巴布，出身北大陆冰原荒漠部族。
传闻在他十岁那年，便凭借蛮力、耐心与勇气，独自驯服了部落里最桀骜、最凶狠、连成年勇士都难以靠近的巨型烈马，从此被视作部族新一代的勇士种子。
荒野试炼中，他仅凭一把石斧，正面劈死过一头成年波诺齿狼，力量、体魄、耐力，在194名候选者中稳居第一梯队。
范马显然被中央的热闹吸引，眼睛亮晶晶地看着，身体微微前倾，嘴角带着少年人的好奇与跃跃欲试，手里的面包都忘了啃。
格里芬看着弟弟的模样，心底无声轻叹。
果然。
能从死亡路途里走出来的，从来都不是凡品。
有莱泽这样隐忍狠厉的暗刺，有巴布这样天生神力的猛士，有擅长追踪潜行的猎手，有头脑冷静擅长指挥的组织者，有耐饥耐寒耐力惊人的行者……194人，各有所长，各有凶性，各有生存绝技。
强者如云。
也只有这样的一群人，才配踏上成为阿斯塔特的道路。
十天休整期，在安静而规律的节奏中缓缓流逝。
白天，少年们接受治疗、补充营养、进行轻度体能恢复训练、熟悉修道院的规则与环境。
夜晚，他们会被统一带入冥想室，接受黑暗机械教机械学徒与告死鸟战帮老兵的意识引导。
这种引导并非粗暴洗脑，并非剥夺自主意识，而是缓慢、温和、长期、深层的精神塑造。
昏暗的光线下，机械神甫的低沉祷言、基因改造的知识普及、混沌势力的真实恐怖、帝国的虚伪与腐朽、告死鸟战帮的生存理念、对凯恩领主的忠诚誓言、对战帮的归属认同……如同涓涓细流，一点点渗入少年们的意识深处。
他们被告知：
混沌不是力量，是腐蚀与毁灭。
异形不是异类，是人类的死敌。
帝国不是救赎，是压迫与抛弃。
告死鸟，才是他们唯一的家、唯一的