见到许乐，张道宗微微点了一下头。许乐硬著头皮打了声招呼：“张大爷早呀。”不等对方回应，便逃也似的快步离开。
张道宗望著他的背影，摇头笑了笑，继续品茶。
和狱卒们寒暄几句后，许乐提著桶，照例给各个牢房的犯人送饭。
来到刘老牢房门前，许乐仍遵弟子之礼，叩门三下，待刘老应允，方才进入。
刘老看著这个徒弟，真是越看越满意。他微微一嘆：可惜眼下是多事之秋，不然定要办一场隆重的拜师宴，昭告天下，让旁人都知道他收了个好徒弟。
刘老招招手，示意许乐过来。许乐忙放下手中物什，走到刘老身边站定。
“不必拘谨，坐下说话。”待许乐在身边坐好，刘老缓缓开口，“明日你不必来寻我了。我明天就出去。外面风波小了些，陛下允我重回朝堂。”
他顿了顿，又嘆一口气：“不过，关於新政，陛下不许我再提。虽说他也有他的难处，但我此刻，也算是心灰意冷了。我准备告老还乡。”
许乐看著老师这般神情，心中有些不忍。老师一生为国为民，到头来却因新政被朝廷冷落、被世家记恨。告老还乡，也未必是条好路。
他犹豫片刻，还是开了口：“老师，依学生之见，新政之事还需徐徐图之。摊丁入亩，动的是世家门阀和地方官绅的根基，这两方联手，阻力之大，可想而知。”
他咬了咬牙，继续道：“学生有一策，同样能充盈国库、缩减税负。但此策若出，怕是天下九成九的官员，都要站到老师的对立面。”
刘老闻言，略显惊讶——他原只知许乐武学天赋过人，未料其对治国之策亦有见解。不过想到许乐出身寒微，心中仍不抱太大期望，却也来了兴趣：“你不妨说说。”
许乐见老师应允，便道：“我大离以银、铜为货幣。徵税之时，银两在兑换、熔铸、保存与运输中皆有损耗，故地方官常以『火耗』之名加征银两。”
刘老点头，示意他继续。
“百姓上缴的粮食，或因晾晒不足、或因储藏失水、或因鼠害而减重，朝廷便额外加征约两成，以补损耗。而有些地方官员为谋私利，擅自提高徵收额度、瞒报损耗，致使百姓负担愈重，朝廷税收反而不足。”
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刘老听到此处，眉头微蹙，显然对此早有察觉。
“若能统一徵收標准，由朝廷制定火耗比例，规范流程，减少地方官隨意加征的空间，百姓负担便可减轻。火耗收入全部归入国库，不再由地方截留，便可杜绝官员中饱私囊。”
刘老听完，眼前陡然一亮，激动得从床上坐起，拍著许乐肩膀连声道：“好好好！此策我怎么就没想到！既减轻百姓负担，又充盈国库——好好好！我的好徒儿！”
他看著许乐，越看越爱，忽然拉起他的手：“你这狱卒莫要再干了，我举荐你入朝为官！你这般才干，埋没在天牢里，实在可惜！”
许乐苦笑一下：“老师，学生无心为官。还请老师莫要泄露此策出自我口，否则学生只能背井离乡、隱姓埋名躲起来了。我这小身板，可扛不住那些官员的报復。”
刘老闻言，微微一嘆：“罢了，罢了。你无心为官，我也不逼你。此策便由我明日早朝献给陛下！”
许乐见老师不再勉强，鬆了口气，又道：“老师且慢，学生还有后策未说完。此事有三难。”
“其一，动火耗便是动整个官僚团体的利益。这些人联手，即便是陛下，也得掂量掂量。”
“其二，官吏俸禄太低。大离俸禄沿袭前朝太祖所定，太祖平生最恨贪官，定下的俸禄本就微薄。七品县令一年才四十五两，养家尚且勉强，更不用说僱佣幕僚、迎来送往。若禁了火耗又不涨俸禄，官吏要么辞官，要么变著法子贪腐，后患无穷。”
“其三，地方財政悬空。州县衙门修城墙、养衙役、賑灾，朝廷一概不给拨款，全赖火耗支撑。没了火耗，地方官府便无收入，江山恐怕都不稳。”
刘老眉头紧锁，忍不住问：“那该如何是好？可有对策？”
许乐微微一笑，心道：上一世那位皇帝早已想出法子，我只需照搬便是。他从容答道：“只需两步。”
“第一步，定规矩。令各省据贫富自报火耗比例——富裕的江南等地定一成，贫瘠的岭南、巴蜀定半成，最多不得超过一成半。谁敢多收一分，直接革职抄家。”
“第二步，分银子。收上来的火耗分为三部分：一是『养廉银』，发给官吏作奖金——直隶总督一年可拿三万两，是俸禄的两百倍；山东知县可拿一千两，是俸禄的二十倍。二是留给地方衙门，作日常开销。三是上交国库，填补亏空。”