明伦堂前广场。
“布面验才！当堂答问！”
杜延霖八字落下，人群轰然炸响！
惊愕，恐惧，茫然，怒意————千百种情绪如同决堤洪流，在攒动的人头间衝撞激盪！
“布面试？！”
“当场验才？！”
“这————这算什么规矩？！”
“本朝此前从未有过此等先例啊！
”
“杜学台————这是要做什么？！”
质疑声、抱怨声、甚至带著愤怒的惊呼声此起彼伏，广场上顿时乱作一团。
“肃静！”
一声暴喝如惊雷炸响！
欧阳一敬手持水火棍，虎目圆睁，带著数名按察使司衙役，大步跨前，威势凛然！
“学台钧令！违令喧譁者，黜落！驱出考场！”
冰冷的宣告瞬间压下了大部分骚动。功名如山，无人敢以身试之。
一名吏员捧著签筒，脚步沉重地走向人群。
那小小的木筒，此刻却仿佛承载著千斤重担，决定著台下数百生员的荣辱前程。
“甲组！第一签！被点名者，上前候试！”吏员高声唱名。
首先被点中的，是一个身材瘦削、面无人色的生员。名字入耳，他双腿一软，竟似失魂般瘫向地面，被身旁同窗死死架住。
他踉蹌著上前，眼神躲闪，不敢直视高台。
沈鲤早已搬来一张书案置於台前，笔墨纸砚齐备。
杜延霖目光如炬，直刺其心：“方才岁试首题，其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”你文中引汉宣帝循吏”黄霸治颖川为例，言其力行教化，吏民畏服”。然黄霸治潁川，首重平理狱讼”，明察秋毫，使奸猾无所遁形。你既知此典，可知其具体如何明察”？其治下狱讼，因何而减？”
那生员浑身一颤，额头瞬间布满冷汗。
他岁试乃是请人替考，连自己卷中文章写了什么都不知道。
是以他支支吾吾，语不成句：“黄霸————黄霸他————他————他明察秋毫————所以————
所以狱讼减少————”
“具体举措！”杜延霖声音陡然拔高，带著不容置疑的威严，“是设诣闕上书”之制？是遣行县”使者？还是亲录囚徒，详核案牘？答！”
“是————是————”生员面如死灰，双腿一软，几乎瘫倒在地，“学生————学生记不清了————”
“哼！”杜延霖一声冷哼，目光已转回名册：“此卷乃是二等卷，你引此典，却连此等简单问题都答不上来？此文，究竟是否出自尔手？！”
杜延霖一指案上：“笔墨俱在，此刻起，原地默写此文！”
“这————这————”那生员抖如落叶，握笔的手汗湿难持，笔锋在纸上颤了又颤，半晌只洇开一团污墨。
“哼！”杜延霖冷笑一声，“二等文章，昨日所作，今日便一字难书？！本官据此推断，尔有替考之嫌！暂黜为五等！下一个！”
“是！”提调官慌忙应声，在名册上重重划下一笔。那生员如烂泥瘫倒，涕泪横流，被同伴连拖带拽地架下台去。
台下生员一片譁然，气氛更加紧张。那些同样是靠枪手替考的，此刻更是面无血色，摇摇欲坠。
“乙组！第三签！”吏员的声音再次响起。
这次被点到的，是一名衣著华贵、眼神却有些呆滯的富家子。他强作镇定，走上台前，双腿微微发颤。
杜延霖翻看名册，此人在擬等名录中竟被初评为二等前列！
他不动声色，问道：“次题策论，你言岁试积弊根源在於学官昏聵，胥吏贪婪”。然你文中又言士子当持身以正，以才学为甲冑”。试问，若学官昏聵，胥吏贪婪，上下其手，堵塞言路，你身为无权无势之寒门士子，如何仅凭持身以正”便能衝破此重重黑幕，使真才得显？具体如何“以才学为甲冑”？可曾见史上有何先例？抑或只是空言高论？”
这问题如同剥茧抽丝，直指其文章逻辑的漏洞与空泛。
那富家子哪里答得上来？他眼神慌乱，嘴唇哆嗦著：“学生————学生以为————只要文章写得好————自然————自然————”
“自然如何？”杜延霖步步紧逼，“文章写好，便能越过层层盘剥，直达天听？便能令昏聵者明，贪婪者廉？若真如此，何来积弊？何须你在此空谈“持身以正”？答！”
“我————我————”富家子汗出如浆，语塞当场，身体抖如筛糠。
杜延霖目光冰冷：“此卷文辞尚可，然见识浅薄，空谈误事，所谓对策如同沙上筑塔！擬等竟为二等？
荒谬！降为四等！提调官，记！