西苑內阁值房。
今日內阁当值的应是大学士吴山。
因此內阁几人擬完票，徐阶和严嵩便各自打道回府了。
徐阶刚回到西直门外的府邸，更衣方毕，正欲小憩片刻，可连杯茶都未及沾唇，便被隨之而来的门房急报打断。
“老爷，吴阁老命人急召，说————说杜延霖的辞疏票擬，再次被圣上驳回！”门房躬身稟报，声音带著一丝不易察觉的急促。
“哦？”徐阶闻言，心头猛地一跳，面上却不动声色，只那捻著鬍鬚的手指微微一顿。
他心中念头电转：再次驳回？看来皇帝对杜延霖的態度，甚至对严嵩乃至整个內阁的作为都大为不满！
他不敢怠慢，立时更衣，匆匆赶往紫禁城。
车轮碾过石板路，他闭目凝神，反覆推演圣意究竟若何。
踏入內阁值房时，徐阶便觉气氛比午间更凝重三分。
首辅严嵩已端坐於主位，面色沉静如水。
然而眉宇间那抹挥之不去的疲惫，以及一丝难以言说的沉重，却比平日更深。
他深沉的目光落在面前那份被硃砂御笔严厉“封还”的奏疏上，指尖无意识地敲击著奏疏的边缘，仿佛在掂量其字字千钧的分量。
吴山侍立一旁，见徐阶进来，连忙拱手，脸上带著几分忧色与探询：“徐阁老。”
徐阶先向严嵩深深一揖，姿態恭谨：“元辅。”
然后这才转向吴山頷首致意，在下首、严嵩右侧的位置缓缓坐下。
吴山隨即在徐阶下首落座。
值房內一时沉寂，只有角落更漏滴答之声清晰可闻。
良久，严嵩终於抬起眼皮，目光缓缓扫过徐阶与吴山，声音低沉：“圣諭煌煌，二位都已知晓。陛下————对我等前次所擬处置，甚是不满。”
他略作停顿，手指在奏疏上轻轻一叩：“前番票擬，“降调禁讲”，我等以为————”
严嵩提及“我等”二字时，语音加重，目光在徐阶脸上短暂停留：“已是体察圣意、顾全大局的结果。万不曾想，圣上龙顏震怒至此，直斥我等————独断专行”、敷衍塞责”！”
严嵩有意略过了那句更具针对性的“勿再一人而断”，目光掠过吴山，最终落在徐阶身上：“陛下特諭，著我三人皆有辅强之责”，务须详加斟酌”。更特意圈出八字，以明圣意————”
他伸出手指，重重地点在奏疏上那力透纸背的八个朱红圈字上：“道阻且长，行则將至！”
道阻且长，行则將至”————”严嵩缓缓咀嚼著这八个字，声音里带著一丝不易察觉的困惑与一丝更深的凝重。
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“这评点，或是对杜延霖辞疏中躬行天下为公”之志的註脚，却也————未必不是对我等此次票擬草率行事的警醒。前番，是本辅思虑有欠周详，行必有差，竟忤逆了圣心，拖累二位一同受责。”
徐阶心中凛然。
严嵩这番话，姿態放得很低，实因圣上措辞太过严厉，“不可一人而断”几乎直指严嵩擅权，“敷衍塞责”则牵连三人。
这圈出“道阻且长，行则將至”八字，更是如雾里看花，指向暖昧。
徐阶一副凝神思索的样子，缓缓道：“元辅言重了。辅弼共议，原本一体，何谈拖累？圣意如渊，两次驳回，所期者深。
是我等前次处置未能体察万一，非元辅一人之失。此番圣心明朗了许多，特以八字开示————这“道阻且长、行则將至”————”
徐阶刻意拉长语调，仿佛在逐字推敲：“陛下此八字，寓意至深。徐某以为，此乃是对杜延霖所倡躬行天下为公”之志的肯定，言其道虽艰险漫长，然坚持前行终可达致；其次，更是对我等阁臣的明確训示—
辅弼朕躬，断不可草率操切，务须审慎周全，寻得允当之策，以符合这行则將至”的期待！”
他顿了顿，目光扫过严嵩和吴山，总结道：“因而，陛下圈此八字，显见是希望杜延霖能继续行”其道，而非困於郎署，更非禁绝其声。”
吴山屏息静听。而严世蕃立於父亲身后，眉头早已蹙紧，此时忍不住插话道：“徐阁老以为，当如何行”其道？莫非————要放任他继续招摇讲学？”
徐阶微微摇头，捻须沉吟片刻，眼中精光一闪：“元辅，吴阁老，小阁老。陛下既惜其才，重其志，又点明躬行”二字，其意已昭然。陛下圈注行则將至”，依徐某愚见，是要给他一个行”的土壤，一个践行其躬行天下为公”之志的所在！”
他声音陡然清晰，字字落地有声：“故此，与其留他在京，徒惹物议，不如————外放！放其到地方去，到那躬行”之地，让他去行”！