开封城西，新设的“河工募夫处”棚子下，挤满了从四方涌来的流民。
汗酸味、土腥气、还有饿久了的焦躁，混在初春微凉的空气里，沉沉地压在每个人心头。
张叶裹著件破絮板结的棉袄，缩在人群里，耳朵却竖得像兔子。
他是从祥符那边来的。
那边给“周半城”包了的河段，工钱日结一钱，饭食管饱，隔五天还能见著荤腥油花儿！
那是他这辈子听过最好的活计！
可惜当时人乌泱泱的，他没挤到前头，报名的册子就合上了。他的肠子都悔青了。
这回听说开封府又要开新標段，他巴巴地赶来了，就为抢个好活计。
家里的地早淹了，婆娘挺著大肚子快生了，全指著他这身力气换些救命钱粮捎回去。
棚子前，几个穿著皂隶服的开封府胥吏，懒洋洋地贴出一张簇新的告示。
人群嗡地一声往前涌，像饿狼见了肉。
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张叶个子小，被挤得东倒西歪，踮著脚，伸长脖子，死命往那黄纸上瞅。
“滎泽河段————征夫一千五百————”有人念出声。
“————工————日精米————五合（0.5升）————”
张叶心里咯噔一下。
五合？祥符那边可是一升半！乾饭三顿管够！
“工钱————”念的人声音顿住了，带著难以置信，“————日给————三十文？！”
“三十文？！”
“轰——！”人群瞬间炸了锅！比刚才拥挤时更响百倍！
“三十文？！打发叫花子呢？！”
“开封府的老爷们心被狗啃了？！”
“祥符那边一钱银子（一百文）啊！”
“饭食也只有三分之一！五合米？就是不做工，一个汉子一天也得五六合！
何况要扛石头挑黄土？！”
唾沫星子在人群里乱飞，一张张黑瘦的脸涨得通红，眼睛瞪得溜圆，满是愤怒和绝望。
张叶只觉得一股寒气从脚底板直衝脑门，眼前发黑。
三十文？一天？还要干那么重的活？这连自己都难餬口，更別说捎钱回家了！
婆娘生孩子怎么办？娃儿生下来吃什么？
他攥紧了拳头，指甲掐进掌心，破棉袄下的身子气得直哆嗦。
不是说好了？杜水曹定下的规矩，白纸黑字写得分明！
工钱饭食管够，谁敢剋扣，告到杜青天那儿就是死路一条！
怎么现在杜水曹不在，全变了样？
那几个贴告示的胥吏，似乎早料到这般景象。
其中一个三角眼的，抱著胳膊，冷笑一声，尖著嗓子喝道：“嚷嚷什么？！嫌少？嫌少別干啊！府库艰难，河工浩大，能有这份活计，已是李府台体恤尔等灾民！有本事，去兰阳找杜水曹啊！看他那沉排坝能不能把你们餵饱！”
这话引来一片压抑的鬨笑和更深的怨气。
张叶旁边一个老成些的流民“呸”了一口，低声道：“兄弟，外乡的吧？没听说？杜青天陷在兰阳那鬼门关拔不出腿了！如今开封府是李府台当家！银子早钻了老爷们腰包，哪还有钱能给泥腿子吃乾饭？”
“可是————这也太少————”有人小声嘟囔。
“就是！这点钱粮，干河工就是送死————”
“少废话！”三角眼胥吏不耐烦地挥手，像驱赶苍蝇：“告示贴这儿了！规矩定了！想乾的，明天卯时初刻，带著保人，到府衙西角门外排队画押！过时不候！”
流民们聚在告示下议论纷纷，骂声不绝，却无可奈何。
张叶失魂落魄地被人群裹挟著，刚挤出几步一“嘚嘚嘚——！”
一阵急促杂乱的马蹄声由远及近，伴隨著粗暴的呵斥：“让开！统统让开！河道总督衙门办差！”
十几个穿著蓝灰色號衣、腰间挎挎刀的骑兵，风驰电掣般冲了过来，马鞭在空中甩得啪啪作响，毫不留情地抽打在躲闪不及的流民身上。
人群惊恐尖叫，瞬间被冲开一个缺口，好几人被撞倒在地，场面一片混乱。
当先一匹高头大马上，坐著个麵皮白净、身著青色五品补服的中年官员，正是河道总督衙门管河郎中—一李德才。他身后跟著一群河督衙门的书吏和护卫。
李德才勒住马，居高临下，目光扫过混乱的人群和那新贴的告示，脸上带著一丝倨傲和慍怒。
他身后一个隨从立刻上前，指著那告示，声音洪亮，盖过了嘈杂：“奉河道总督赵部堂钧令！河南全境河工招標事宜，皆归河