已经是正月初四了，但京城仍然未见片雪。
乾冷的北风卷著尘土在胡同里肆虐，颳得人脸皮生疼。
严府门前那对气派的石狮子也蒙上了一层灰扑扑的土色，少了些往日的威仪。
门房缩在貂绒暖耳里，远远望见一顶四抬暖轿转过街角朝严府行来，他眯著眼睛辨认了一番，隨后连忙哈著白气，推开沉重的门扉。
暖轿直入二门才落定。
严嵩的义子、工部右侍郎赵文华掀帘而出。
他一身常服，额角渗著细汗，摆手屏退迎上来的丫鬟差役，步履匆匆穿过庭院，直奔严世蕃所在的內院暖阁。
暖阁內，严世蕃裹著紫貂皮里子的锦袍，斜倚在铺满厚厚狼皮褥子的酸枝木榻上，微闭著眼，似在假寐。
两个小丫鬟正各自將他的一只脚抱在怀里暖著。
“东楼兄！”赵文华凑近榻前，声音压得极低，却难掩兴奋，“您之前差弟办的事儿，有眉目了！”
“哦？”严世蕃独眼倏然睁开，挥手屏退两个丫鬟，在榻上坐直了身子，“说来听听？”
“是！”赵文华从袖中抖出一张誊抄得工工整整的笺纸，墨跡簇新，双手奉上：
“去年腊月，吏部銓选，这是李默亲擬的策问题！弟费了些周折，终於弄到了原题！东楼兄请看——”
他指著纸上的字句，如同展示稀世珍宝：
“问的是『汉武、唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败』，还让诸官吏论其得失！东楼兄，您听听，这『英睿兴盛业』指的是谁？『晚节用匪人』指的是谁？这『败』字，咒的又是谁家江山？！”
严世蕃的独眼骤然亮起，如同黑暗中窥伺的饿狼发现了猎物。
他接过那张纸，目光死死钉在“匪人”与“败”字上，喉间溢出低沉而快意的笑声：
“好！好个李时言！我正愁寻不到由头撬动这块又臭又硬的石头，他倒好，亲手把刀柄磨利了递到咱手里！文华兄，这事你办的漂亮！”
他指尖重重戳在“匪人”二字上，力道几乎要穿透纸背：
“汉武帝晚年用江充，唐宪宗信用皇甫鎛...他李默是想影射当朝谁是江充？谁是皇甫鎛？！这分明是指著和尚骂禿驴啊！”
说著，他猛地將那纸拍在案几上：
“这『败』字更是诛心！汉武末年有巫蛊之祸，宗室喋血；唐宪之后便是宦官乱政，国势日颓！他这是借古讽今，暗咒我大明国祚將倾啊！仅此一条，『誹谤怨望，诅咒圣朝』的罪名，他就跑不了！”
当然，严世蕃还有半句话没说。
就是嘉靖登基之初，也確实如汉武帝、唐宪宗一样励精图治，暗合“汉武、唐宪以英睿兴盛业”，甚至后世有人將嘉靖初年的那段时间称为“嘉靖中兴”。
也就是说，李默出这道策问题的本意確实有点像是为了影射嘉靖，而並非完全是严、赵二人无中生有，刻意搞文字狱。
赵文华闻言也是连连点头：
“东楼兄明鑑！李默仗著陆炳是他门生，在吏部把持銓选，处处与我等作对；荐官阻挠，处处掣肘。此番定要……”
话到此处，他戛然而止。
严世蕃抚掌大笑，指间玉貔貅翻飞：
“妙！文华兄此计甚妙！圣上最恨者，莫过於臣下妄议其修玄治国。李默这老匹夫，在策问中公然影射，简直是自寻死路！”
说著，他眼中凶光毕露：
“文华兄，你立刻找御史草擬奏章，將此策问原文附上，参他李默『心怀怨望，誹谤圣躬』！爹那边，自有我去分说。这次，定要这老匹夫身败名裂，滚出吏部，最好...让他去詔狱里尝尝滋味！”
“东楼兄高明！小弟这就去办！”
赵文华闻言大喜过望，正要起身告退去找言官写奏本。
恰在此时，书房的门被轻轻叩响。
“进来！”严世蕃不耐道。
门被推开，管家严年垂首趋步而入，手中捧著一个用黄綾包裹、沉甸甸的锦盒。
“少爷、少司空，”严年声音恭谨，“扬州王盐台（王茂才）的年敬到了。另外...还有一封密信。”
“年敬？”严世蕃眼皮都没抬一下，隨手一指书案角落，“搁那儿吧。”
年关时节，各地孝敬如雪片般飞来，区区一个盐运使的年敬，在他眼中不过是寻常。
严年把锦盒放在桌案上，恭声垂首：
“少爷，送年敬过来的王府管事说，今年因御史南下巡盐耽搁，所以年敬未能於正月初一送达。王盐台还有一封密信，让您务必亲启。”
严年说著放下信，悄然退下，轻轻带上了房门。
严世蕃放下茶盏，伸出略显肥短的手指，略显粗鲁地撕开了信封。
开篇仍是惯例的諛