她看著眼前这个明明自己都还没长开、肩膀单薄得像纸片一样的少年，心口像是被塞了一团浸了醋的棉花，酸涩得发疼。
这哪里是个当大哥的。
这分明就是个还没长大的孩子，却硬生生地在那风雪交加的吃人世道里，给自己逼成了一棵能为弟弟妹妹遮风挡雨的大树。
“好孩子……真是好孩子……”
许曼珠哽咽著，想伸手去摸摸顾清川那乱糟糟的头髮，却又怕伤了这少年敏感的自尊，手伸到一半又堪堪停住。
苏苏没有看错人。
自家那个面冷心热的大闺女，看人的眼光从来都是毒辣且精准的。
这顾清川，虽然是个乞儿，虽然出身不好，但这身硬骨头，这份重情义的心性，就是打著灯笼也难找。
就在这时。
“哗啦”一声轻响。
厚重的棉门帘被人从外面再次撩开，一股子更加浓郁的米香味儿，裹挟著灶房特有的烟火气，瞬间钻满了整个屋子。
周衍之手里端著一个硕大的搪瓷盆，胳膊肘底下还费力地夹著一摞洗得乾乾净净的粗瓷碗和几双筷子，像个杂耍艺人似的走了进来。
“来嘍！热乎乎的大碴子粥来嘍！”
“曼珠，快別在那抹眼泪了，快帮把手，这盆还挺烫。”
许曼珠连忙抹了一把脸，快步迎上去接过那摞碗筷。
盆里的粥煮得极好。
那是用大碴子和芸豆慢火熬出来的，米粒儿都开花了，汤汁黏稠红亮，上面还飘著一层薄薄的米油，光是闻著那股香味，都能把人的馋虫给勾出来。
周衍之把盆稳稳噹噹地放在桌子中央。
“孩子们，都別愣著了，快趁热吃！”
许曼珠也没閒著，她手脚麻利地给每个孩子都盛了满满一大碗，粥面上甚至还微微冒尖。
想了想，她又转身去了角落里的咸菜缸前。
揭开盖子。
一股子酸爽开胃的味道扑鼻而来。
她捞出两根醃得透亮、切开后內里粉红的酸萝卜，那是她入冬前特意跟村里的老婶子学的，酸脆爽口，最是下饭。
“咔嚓咔嚓”切成条，装了满满一盘子端上桌。
“来，就著咸菜吃，开胃！”
那几个早就饿得前胸贴后背的孩子，此刻看著面前这碗热气腾腾、仿佛在发光的粥，哪里还忍得住？
“吸溜——吸溜——”
一时间，大堂里只剩下了喝粥的声音。
那种狼吞虎咽的架势，就像是风捲残云，连嚼都不捨得细嚼，恨不得直接把烫嘴的粥倒进胃里。
酸萝卜被咬得嘎嘣脆响。
热乎乎的粥顺著喉咙滑下去，瞬间熨帖了那乾瘪冰冷的肠胃，几个孩子的额头上很快就冒出了一层细密的汗珠，原本惨白如纸的小脸也终於有了几分血色。
只有顾清川。
他虽然也饿极了，端碗的手都在微微发抖，但他依旧强迫自己吃得慢一些，时不时还要腾出手来，给旁边够不著咸菜的桃子夹一筷子酸萝卜。
许曼珠看著这一幕，心里既欣慰又酸楚。
她看了一眼正笑呵呵地给那个叫狗蛋的孩子添第二碗粥的丈夫，心里盘算了一下，伸手轻轻拽了拽周衍之的衣袖。
“衍之，你来一下。”
她压低了声音，朝著里屋的方向努了努嘴。
周衍之有些纳闷，但还是放下了饭勺，跟著妻子走到了里屋的门帘后头。
一进里屋。
许曼珠就有些侷促地搓了搓手。
虽然再婚以来，周衍之对她极好，从来没红过脸，但这毕竟是家里一下子多了六张嘴的大事。
在这个口粮金贵的年代，谁家也没有多余的粮食养閒人。
她是怕周衍之有想法。
“衍之啊……”
许曼珠透过门帘的缝隙，看了一眼外头那些埋头苦吃的孩子，声音放得很轻，带著几分商量的语气。
“这几个孩子的情况……我也跟你交个底。”
“都是些没爹没娘的苦命娃，身世比我们家还惨。”
“特別是那个领头的顾清川，你是不知道，这孩子自己还是个半大孩子，却硬是拉扯著这么五个拖油瓶没撒手。”
说到这，许曼珠观察了一下丈夫的神色，见他脸上没有什么不耐烦，这才壮著胆子继续说道。
“而且这孩子刚才给我露了一手，他认字！不仅认字，那《三字经》背得比村里的教书先生还溜！”
“我想著……苏苏既然把人指到我们这儿来了，那就是信得过我们。”
“我们现在託儿所正缺人手，我和婉寧每天两个人又要看孩子