茶匙轻轻搅动红茶的声音，隔壁桌模糊的笑语，窗外马车驶过的轆轆声……
这些日常的声响此刻仿佛被一层无形的膜隔开，变得遥远而不真切。
她放在膝上的手指微微蜷缩了一下，指节有些发白。
最终，她抬起头，那双总是带著点慵懒和好奇的眼睛，此刻却透出一种罕见的、被竭力压抑的疲惫和……
一丝求助的意味。这和她之前谈论小说、探討传说时的状態截然不同。
“德谬歌小姐，”她开口，声音比刚才低了许多，几乎像在耳语，“我……其实不仅仅是因为小说才想见您。”
她停顿了一下，似乎在斟酌词句，或者说，在鼓起勇气。
“我因为一些……意外。每过一段时间，我就会听到一些声音。”
她语速很慢，每个字都像是从齿缝间挤出来的，“不是幻听，不是耳鸣。是一种……疯狂的囈语。”
“它没有固定的內容，但充满了恶意、混乱，像是……一种诅咒，或者污染。它让我无法入睡，精神涣散，甚至……”
她没有说下去，但紧抿的嘴唇和眼底一闪而过的恐惧已经说明了一切。
普瑞赛斯静静地看著她，脸上没有任何惊讶的表情，仿佛只是在听对方描述一种罕见的头痛症状。等佛尔思说完，她才缓缓开口，语气依旧平稳：
“沃尔女士，您能听懂它在说什么吗？”
佛尔思愣了一下，摇了摇头：“听不懂。那不是任何一种我知道的语言，甚至不像语言……只是一种感觉，一种……被强行灌入的、令人作呕的『意义』碎片。”
“既然听不懂，”普瑞赛斯追问，逻辑清晰得近乎冷酷，“您为什么会觉得它『不正常』？为什么会联想到『诅咒』和『污染』？”
“您怎么確定，您『真的』听到了某种外在的声音，而不是……在某种压力或生理状態下，大脑自身產生的、並被您赋予了特定含义的神经信號？”
“就像耳鸣患者听到的噪音，本身没有意义，但患者会因为焦虑而將其解释为某种疾病的徵兆。”
佛尔思张了张嘴，一时语塞。
普瑞赛斯的问题像一把冰冷的手术刀，精准地切入她从未仔细思考过的层面。
“我……”她试图反驳，却发现很难用语言描述那种確凿的、来自外部的“被侵袭感”。
普瑞赛斯没有等她组织好语言，身体微微前倾，继续用那种平静的、带著引导性的语气说：
“沃尔女士，我现在让您什么都不要想，尤其不要想一头粉红色的、有著巨大耳朵和长鼻子的大象。”
佛尔思的思维几乎是瞬间就被带偏了。
一头荒诞的粉红色大象的形象，不受控制地在她脑海中浮现出来，清晰无比。
“您看，”普瑞赛斯靠回椅背，双手交叠，“人的思维，很多时候並不完全受意识控制。”
“一个简单的指令，一个暗示，就足以激活特定的联想和意象。”
“尤其是当人处於焦虑、恐惧或疲惫状態时，这种『失控』会更加明显。”
“你是说……我的思想是可控的？或者说，是容易被影响的？”
佛尔思喃喃道，似乎抓住了什么。
“我的意思是，要『打败』一个困扰你的东西，无论是真实的威胁，还是大脑製造的幻觉，”普瑞赛斯的声音带著一种奇特的、令人信服的韵律，“最好的办法，是先『了解』它——或者，更准確地说，是『定义』它。”
佛尔思的眼神更加困惑了：“可我不清楚这囈语的来歷，它毫无规律……”
“为什么要去了解它的『来歷』？”
普瑞赛斯打断她，语气里带著一丝近乎导师般的篤定，“对你而言，它的来歷根本无关紧要。”
“就像热沃当的居民，他们不需要知道第一只袭击村庄的狼是从哪个山头下来的，他们只需要知道——『那里有一头可怕的野兽』。”
她顿了顿，让这句话在佛尔思心中沉淀。
“给它安排一个身份，一个来歷，一个你能理解的『故事』。然后，去相信它。”
普瑞赛斯的声音压得更低，却仿佛带著某种力量，“它存不存在，不重要。它本质上是什么，也不重要。”
“重要的是——你愿意去相信什么，以及，你选择用什么样的『故事』去框架它、容纳它、从而……控制它对你的影响。”
“相信……它？”
佛尔思重复著，这个词在她听来有些荒谬，但又隱隱觉得，这或许是黑暗中唯一能抓住的绳索。
“是的。”普瑞赛斯肯定道，褐色的眼睛在茶室的光线下显得深邃，“如果你相信它是某种『古老诅咒的残响』，那就去研究诅咒的象徵和解除方法，用仪式和符號去对抗它。
“