堂里只有两个值夜的牙兵站在门口。他凑近了半步，声音压进了嗓子里。

    

    “刺史不在的这几日，府中来了一桩蹊跷事。”

    

    姚彦章的目光从案上的茶盏移到了周述脸上。

    

    “什么事？”

    

    “昨日午后，有人在刺史府后门找上了咱们庖厨送柴的那个谢老三。”

    

    周述说话的时候，语速刻意放慢了些。

    

    “那人给了谢老三十贯钱。让他把一只皮囊带进府里，说是要转交给姚将军。”

    

    姚彦章的眉头拧了一下。

    

    “谢老三是什么人？”

    

    “衡阳城南的樵夫，给刺史府送了三年多的柴。”

    

    “老实巴交的一个人，大字不识几个。”

    

    周述的声音又低了半分。

    

    “谢老三不敢自己做主，把皮囊和那十贯钱一并交给了庖厨的院子。院子看了一眼皮囊，觉得来路不对，报到了下官这里。”

    

    “下官查看了封口。”

    

    他顿了一下。

    

    “皮囊用朱蜡封着。蜡面上压着一个字。”

    

    “什么字？”

    

    “賨。”

    

    姚彦章的手指在案沿上骤然收紧了一下。

    

    “下官不敢声张。只是把谢老三暂且扣在了刺史府西厢的柴房里，另派了两名可靠的牙兵看守，等刺史回来定夺。”

    

    姚彦章没有立刻说话。

    

    他的手指搁在案沿上，无意识地敲了两下。

    

    “那个找谢老三的人呢？抓到了没有？”

    

    周述摇了摇头。

    

    “谢老三说，那人穿着寻常庶民的短褐，面容平常，说的是潭州口音。”

    

    “给了钱和皮囊，交代了几句话，转身便走了。”

    

    “谢老三当时被十贯钱晃了眼，根本没想过去拦。”

    

    “交代了什么话？”

    

    “三句。”

    

    周述显然已经反复盘问过谢老三了，背得一字不差。

    

    “第一句：‘这是潭州城里一个被关着的大人物托我带的。’”

    

    “第二句：‘务必亲手交到姚将军手上，事关将军身家性命。’”

    

    “第三句——”

    

    周述抬起头，看了姚彦章一眼。

    

    “那人说：‘他还托我带一句话。将军是一个聪明人。’”

    

    姚彦章的眼皮跳了一下。

    

    堂内陷入短暂的死寂。

    

    堂外远处传来更鼓的声音。

    

    沉闷的“咚——”声穿过夜色，在空旷的庭院里回荡了一遍。初更。

    

    “你处置得当。把谢老三押上来。”

    

    ……

    

    不多时，两个牙兵架着一个人从西厢柴房的方向走了过来。

    

    谢老三是个知命之年的干瘦老汉。

    

    佝偻着背，一张被日头晒得黝黑的脸上布满了皱纹，手掌粗糙得像老树皮，指缝里还嵌着木屑和黑泥。

    

    被关了一天一夜，这老头已经吓得魂不附体了。

    

    两条腿打着颤，被牙兵按着跪下的时候，膝盖磕在石板上“咚”地响了一声，嘴里连声叫：“饶命……草民什么都不知道……饶命……”

    

    姚彦章居高临下地打量着他。

    

    三年的送柴樵夫，他见过几回。

    

    记不太清长相，但确实有这么个人。

    

    “抬起头来。”

    

    谢老三哆哆嗦嗦地抬起头。

    

    一双浑浊的老眼里全是恐惧，嘴唇战栗得话都说不利索。

    

    “别怕。把昨日的事，从头到尾再说一遍。不许遗漏。”