他们不怕城外的宁国军。
城外的军队至少还隔着一道城墙。
他们怕的是城里面的人。
那些穿着楚军号衣、举着大王令旗的自己人，比城外的敌军还可怕十倍。
短短三天，潭州城内便是怨声载道。
不少富户被搜刮得家破人亡，城中百姓人人自危，白日里不敢出门，夜里不敢点灯。
街上的肆面十停关了七停。
连菜市口的张屠户都不敢开张了。
他怕衙卒路过他肉肆的时候，顺手把他那两扇豚肉也“充公”了。
而最要命的是，这些搜捕之事，很快便传到了军中。
……
城北校场。
潭州留守马賨正在巡视城防。
这两天，他的火气已经积攒到了临界点。
他一路走下来，看到的是一幅令人发指的景象。
城墙上的守军三三两两地蹲在垛口后面，有的在发呆，有的在低声嘀咕，有的干脆把兜鍪摘了，枕在头下打盹。
一火十名团练挤在藏兵洞里吃冷食。
见到马賨过来，有人连忙站起来行礼，有人磨磨蹭蹭地才爬起身，还有两个压根没动，靠着墙继续嚼豆饼。
马賨的眉头已经拧成了一股绳，但他没有发作。
这些团练都是临时征来的庄稼汉子，能指望他们什么？
真正让他忍无可忍的，是接下来在北城瓮城里看到的一幕。
几个楚军正军围在一处避风角落里，鬼鬼祟祟地压低嗓子说话。
马賨冷着脸走过去，那几个兵卒慌忙起身，可嘴里的话还没完全收住。
他听到了半截话尾。
“——大王怕是撑不住了……岳州那边也败了……”
马賨的太阳穴猛地一跳。
“谁在说话？”
几个兵卒白了脸。
其中一个年纪稍长的队正试图辩解：“禀将军，卑职们不是……”
“不是？！”
马賨一把揪住那队正的衣领，把人提了起来。
“你方才说的什么？再说一遍！”
队正吓得浑身哆嗦，嘴巴张了几次，发不出声。
旁边另一个兵卒扑通跪下了，磕着头嚷道：“将军饶命！是……是城里的百姓传的！说李琼将军败了，说岳州也败了，还说大王要弃城……”
“放屁！”
马賨一脚把那兵卒踹翻在地，随即猛地扭过身，扫了一圈周遭那些不敢抬头的部下。
“谁直娘贼的在军中传这种鬼话！”
没有人敢吭声。
马賨的胸膛剧烈起伏着。他咬着牙，太阳穴的青筋暴跳。
“亲卫！”
“在！”
“把这几个人拖出去。脊杖，三十下。”
三十下脊杖。
对普通兵卒来说，就是半条命。
亲卫们冲上去，架起那几个兵卒就往外拖。几个人拼命哭喊求饶，声音凄厉得整段城墙上的人都听见了。
杖声很快在瓮城外响了起来。
一下。两下。三下。
每一杖都沉闷而有力，像是捣在一袋湿面粉上。
三个兵卒被活活打死了两个。
剩下一个被拖回去的时候，下半身已经血肉模糊，人虽然还有口气，但已经说不出话了。
城墙上鸦雀无声。
所有人都把头颅缩了回去，连大气都不敢出。
但马賨知道，这种沉默不是服气，是害怕。