“差爷，小的身子弱，怕着凉，求差爷通融通融。”
胖差役捏了捏银子，脸上露出笑容。
“行行行，看你也是个老实人。”他随便拍了拍朱厚照的肩膀，“进去吧。”
朱厚照顺利通过了搜检。
他站在里面等着，想看看芊芊怎么过。
过了一会儿，芊芊回来了。
她的脸色还是白的，但看起来比刚才好多了。
走到搜检口，那个胖差役刚要伸手，旁边一个瘦高个的差役忽然开口。
“老张，你歇会儿，这个我来搜。”
胖差役愣了一下，但也没说什么，走到旁边去了。
瘦高个走上前，上下打量了芊芊一眼。
“把考篮放下。”
芊芊乖乖放下。
瘦高个翻了翻考篮，拿出一支笔看了看，又放回去。
“行了，进去吧。”
芊芊愣住了。
“不……不搜身？”
瘦高个板着脸：“怎么？你还想搜？”
“不不不！”芊芊连忙摆手，“多谢差爷！多谢差爷！”
她提起考篮，快步走进来。
朱厚照迎上去。
“你认识那个差役？”
芊芊摇摇头。
“那他怎么……”
芊芊笑了笑，压低声音：“他不认识我，但他认识我给的银子。”
朱厚照愣住了。
“你什么时候给的？”
“去茅房之前。”芊芊说，“我路过他身边的时候，把银子塞他手里了。”
朱厚照看着她，忽然觉得这个人……好厉害。
两人一起往里走。
贡院很大，一排排号舍密密麻麻，像蜂巢一样。
芊芊一边走，一边跟朱厚照讲这里的规矩。
“你看，天字一号到天字一百号，是给富家子弟的。那地方离茅房近，离考场也近。”
“地字号的次之。”
“人字号的……”她指了指最里面那片黑乎乎的号舍，“那是给穷人的。又偏又远，茅房在另一头，来回一趟要半刻钟。”
朱厚照看着那些号舍，沉默了。
原来考试的地方，也分三六九等。
“你是哪个号的？”芊芊问。
朱厚照掏出准考证看了看。
“人字七十三号。”
芊芊笑了。
“巧了，我是人字七十二号。”
她指了指前面。
“就在那边，挨着的。”
两人找到各自的号舍，果然是隔壁。
号舍很小，只有一人宽，勉强能躺下。
朱厚照钻进自己的号舍，四处打量。
一张木板床，一张小桌子，一个炭盆，一盏油灯。
墙上有个小窗，透进来一点光。
他坐下，听着隔壁传来窸窸窣窣的声音。
“喂。”芊芊的声音从墙那边传来。
“嗯？”
“你第一次考，紧张不？”
“有点。”
“别紧张。”芊芊说，“反正也考不上。”
朱厚照：“……”
“我是说真的。”芊芊的声音里带着笑，“第一次考的人，十个有九个考不上。就当来见识见识。”
朱厚照想了想。
“那你呢？你考了几次了？”
隔壁沉默了一会儿。
“第二次。”芊芊说，“去年没中。”
朱厚照没说话。
“今年再试试。”芊芊又说，“再不中，就得去给人当账房先生了。”
她的声音很轻，但朱厚照听得出来，那里面有一种他不懂的东西。
不是伤心，不是抱怨。
是认命。
他张了张嘴，想说点什么，却不知道说什么。
外面传来敲锣声。
“开考——考生就位——分发试卷——”
考试开始了。
试卷发下来，朱厚照看了一眼，头就大了。
第一题：子曰：“学而时习之，不亦说乎？”请论其义。
这题他当然会。
可要写一篇几百字的文章，他就不会了。
他提起笔，想了半天，写下第一句：
“夫子之言，至理也……”
然后卡住了。
隔壁传来沙沙的写字声，快得像下雨。
朱厚照听着，心里更慌了。
人家怎么写得那么快？