音温和，眼底却一片森冷。

    翌日，慈安堂的小厨房里，五桶鲜牛乳并排摆着，雪白的浆液在木桶中微微晃动。

    得了赖嬷嬷的首肯，秦月珍便有资格在这个偌大的厨房里做寿塔了，再也不用每日往听雨轩跑。倒是沈姝婉麻烦了些，不过外人知道她和秦月珍关系好，又知道老太太曾夸过她，便是被人撞见了也解释得通。

    秦月珍舀出一小碗，在灶上热了，又加了勺蜂蜜，小心翼翼地端给沈姝婉。

    沈姝婉接过，先闻了闻——奶香醇厚，并无异味。

    她小抿一口，温热的牛乳滑入喉中，带着蜂蜜的甜润。

    “可以。”她点头，“不过老太太年岁大了，恐对牛乳不耐。你先热一小盏，送去给老太太尝尝，若无不妥，再用。”

    秦月珍眼睛一亮：“还是婉娘想得周到！”

    她忙又热了一盏，装进食盒，兴冲冲往慈安堂去。

    约莫一炷香后，她回来了，满面红光，发间多了支赤金点翠小钗。

    “老太太喝了！”她喜道，“说从没尝过这般香浓的牛乳，很喜欢呢！这钗子便是赏我的！”

    她欣喜了一会儿，便主动把金钗拔下来，递给沈姝婉。

    沈姝婉看了眼那钗子，成色极好，确是老太太素日赏人的规格。

    她点头收下：“既如此，便可放心用了。”

    两人开始备料。

    面粉筛过三遍，堆成雪山模样。

    鸡蛋只取蛋黄，搅打至发白。牛乳需文火慢煮，不断搅拌以防结皮。

    秦月珍看着那一桶桶牛乳，有些发愁，“这么多，得多久？”

    “三日。”沈姝婉挽起袖子，“寿桃塔需提前一日蒸好，放凉定型。寿宴当日再装点。这几日你我怕是没得歇了。”

    秦月珍咬咬牙：“为了寿宴，我拼了！”

    正说着，外头传来蔺昌民的声音：“婉娘在么？”

    沈姝婉手上沾满面粉，不好出去，只扬声道：“三少爷请进。”

    蔺昌民推门进来，见满屋面粉飞扬，两个女子围着灶台忙碌，微微一怔。他今日穿了身浅灰长衫，手里拎着个油纸包，站在门口，倒有几分局促。

    “三少爷。”秦月珍忙福身，眼睛却往他手上瞟。

    蔺昌民将油纸包放在桌上：“路过稻香村，买了些核桃酥，你们饿时垫垫。”他看了眼沈姝婉，“寿桃塔可还顺利？”

    沈姝婉点头：“正要开始做馅料。”

    “那就好。”蔺昌民顿了顿，“我听说婉小姐给如姨娘也备了守礼，三夫人那边有些不悦。”

    消息传得真快。沈姝婉垂眸：“三夫人只是叮嘱几句，让奴婢谨慎行事，并无大碍。”

    蔺昌民看着她沾满面粉的手，轻声道：“若有难处，可同我说。”

    “谢三少爷关心。”沈姝婉抬眼，“奴婢应付得来。”

    这话说得疏离，蔺昌民眼底掠过一丝黯然，却仍是温声道：“那我不打扰了。”他转身欲走，又停住，“对了，凤姨娘这几日身子不适，你可有空去看看？”

    沈姝婉手上动作一顿：“凤姨娘怎么了？”

    “说是胃口不佳，夜里睡不安稳。”蔺昌民道，“我昨日去诊过，脉象倒无大碍。只是她心事重，你若得空，陪她说说话也好。”

    沈姝婉想起凤姨娘那清苦院落，心头微涩：“奴婢晚些便去。”

    蔺昌民点点头，这才离去。

    秦月珍看着他背影，忽道：“三少爷待姐姐真好。”

    沈姝婉没接话，只道：“开始做枣泥吧。”

    这一做，沈姝婉才发现问题。

    秦月珍居然竟连枣泥也不会。

    “枣泥不就是枣去核捣烂么？”秦月珍拿着枣子，一脸茫然。

    沈姝婉闭了闭眼，耐着性子道：“当然不是。”

    她取来一筐红枣，先入蒸笼蒸软，取出后趁热剥皮去核，“枣皮发涩，必须去净。”

    秦月珍学着她的样子剥枣，却笨手笨脚，不是皮去不净，便是将枣肉弄得稀烂。

    沈姝婉也不催，只慢慢做自己的。她将去核的枣肉放入石臼，加入少许清水，用石杵细细捣碾。枣肉渐渐成泥，她再用细箩筛过，滤去粗纤维。

    “筛过的枣泥方才细腻。”她将筛好的枣泥倒入铜锅，加入适量砂糖和猪油，文火慢炒，“火候要稳，需不停搅拌，否则易糊。”