李靖一夜未眠，正对着舆图反复推演西进的粮草损耗，忽闻帐外一阵喧哗。
他揉了揉发胀的眉心，掀帘而出，却被眼前的景象惊得愣在了当场。
只见昨日还懒洋洋喊着腿疼、嫌弃宫殿脏乱的太子殿下，此刻竟是一身戎装。
“殿下？！”李靖大步上前，“您这是……”
李承乾慢条斯理地道：“孤昨夜想了想，卫国公年事已高，这西域风沙大，若是吹坏了您的老寒腿，孤回去没法跟父皇交代。还是孤替您跑这一趟吧。”
李靖急得差点去拽马缰：“殿下不可！此去西域数千里，乃是不毛之地，且不说敌踪难觅，单是那恶劣的天候便能要人半条命！您乃千金之躯，怎可……”
“行了。”李承乾打断了他的絮叨，“这伏俟城初定，人心未稳，若是没个镇得住场子的人留守，孤也不放心。卫国公，这看家的重任，就交给您了。”
“可是……”
“这是太子的懿旨。”李承乾脸色一肃，那股属于上位者的威压瞬间弥漫开来，竟让久经沙场的李靖也感到一阵心悸。
李靖张了张嘴，最终只能无奈地抱拳：“臣……遵令。”
李承乾瞬间变脸，笑眯眯地丢给李靖一个小瓷瓶：“这是孤从父皇那讨来的活络油，孤不在这几日，卫国公没事多擦擦腿。走了！”
马鞭一扬，烟尘四起。
李靖握着那个带着体温的小瓷瓶，看着太子远去的背影，心中五味杂陈。
这位殿下，看似胡闹任性，实则心思细腻，这是在变相体恤老臣啊。
……
大军出城一路向西，风沙渐起，原本的草原逐渐被戈壁取代。
自晋末动乱，这片广袤的土地已经整整三百多年没有中原的王师踏足了。
三百年足以让繁华的丝路蒙尘，足以让西域诸国忘记汉家的威仪。
但今日，大唐来了。
李承乾骑在马上，虽然脸上戴着防风沙的丝绸面罩，但那双露在外面的眼睛却异常明亮。
他不仅要追杀吐谷浑，更要重走这凿空之路，把大唐的界碑插到帕米尔高原上去。
“契苾何力何在？”李承乾唤道。
一名身材魁梧、满脸络腮胡的将领策马而出，他是铁勒哥伦易莫贺咄之子，归顺大唐后屡立战功。
“末将在！”契苾何力声如洪钟，眼神中透着对这位年轻太子的狂热崇拜。
“孤听说赤水原一战薛万均和薛万彻两兄弟被吐谷浑围困，是你单枪匹马杀进去把他们救出来的？”李承乾打量着这位异族猛将。
一旁的薛万彻羞愧地低下了头，薛万均也是面红耳赤。
契苾何力咧嘴一笑，露出一口白牙：“那是薛将军杀得太猛，一时没顾上看路。末将也是铁勒人，在这西边长大的，鼻子比狗还灵，闭着眼都知道哪有水，哪有埋伏。”
“好一个闭着眼都知道。”李承乾赞许地点头，随手解下腰间一枚精巧的金镶玉带钩，扔了过去，“赏你的。这次西征，你便是孤的眼睛。前面带路！”
契苾何力接住赏赐，大喜过望：“谢殿下！末将愿为殿下效死！”
有契苾何力这等熟悉西域地理的土著做向导，再加上系统全息地图的修正，大唐军队在这片号称死亡之海的无人区行进得异常顺畅。
队伍越过青海湖，沿着黄河源头逆流而上。
原本碧绿的草原彻底消失，取而代之的是苍凉的柴达木盆地。
这里是真正的苦寒之地，狂风卷着沙砾打在脸上生疼。
地面上覆盖着厚厚的盐壳，在阳光下白得刺眼，仿佛一片静止的冰海。
“殿下，这就是白海。”契苾何力指着那一望无际的盐泽说道，“看着像雪，其实全是盐卤。人若是掉进去，皮都要脱一层。再往西就要翻越昆仑支脉，也就是可可西里了。”
李承乾微微皱眉，这鬼地方比他想象的还要荒凉。
“传令下去，全军下马，检查水囊。把孤准备的墨镜都戴上，别把眼睛晃瞎了。”
士兵们纷纷从怀里掏出之前太子分发的用深色琉璃磨制的简易护目镜戴上。
虽然看起来有些滑稽，但这几日在雪原盐泽行军，若无此物，只怕半数人都要患上雪盲症。
入夜，气温骤降，高原的夜晚冷得能冻死骆驼。
但唐军的大营里却是热气腾腾。
篝火旁，士兵们正用热水泡开李承乾发明的“行军砖”。
这压缩饼干里混了肉干、盐巴和干菜，遇水膨胀，再撒上一把从系统兑换的胡椒粉，算是这种条件下比较不错的伙食了。
“殿下真是神人啊。”薛万均蹲在地上捧着热乎乎的行军碗，呼噜呼噜地喝着，“若是以前打仗，到了这等地界