巴纳比夜逃的第三天，新生镇的平静被一列长长的车队打破。
灰海沼泽周边的十几位骑士领主，带著与各自財力相匹配的“厚礼”，匯集於此。
领主府门前，凯恩与莫尔站在队伍最前头。
他俩是这群小领主中地位最高的，自然成了代表。
凯恩额头渗出细汗，他扯了扯那件浆洗得发硬的礼服领口，动作僵硬。
莫尔则用眼角余光，不住地瞟著门口的卫兵，那些卫兵身著统一皮甲，手持长枪，默然佇立，
透著一股无形的压力。
车队带来的礼物被一一卸下。
几只瘦骨鳞的活鸡，一袋发了芽的土豆，半车筐顏色暗淡的芜菁。
这些礼物堆在一起，不像祝贺，更像一场主题为“贫穷”的展览会。
一名文书官打扮的年轻人走了出来，手里拿著个木板夹。
“诸位大人的心意，男爵大人已知晓。请隨我来，大人在会客厅等候。”
走进领主府会客厅，气氛愈发凝重。
维林就坐在主位，没穿任何彰显身份的华服，只是一身简单的黑色便服，手指交叉，平静地看著他们。
他左手边，坐著那个传闻中被他生擒的奥拉。
奥拉没有了以往一看到他们就吡牙瞪眼的神情，反而“安分“地擦拭著巨斧。
这副景象让领主们差点儿惊掉下巴。
眾人皆被这位凶蛮的混血矮人勒索过，什么时候见他如此乖巧的模样？
那能让这能让老虎变成大猫的灰沼男爵，究竟何等可怕！
凯恩双腿发软，他向前一步，深深鞠躬。
“尊敬的维林男爵，我们...：..我们为您的晋升由衷喜悦，特来表达祝贺。”
准备了一路的措辞全卡在喉咙里，声音乾涩。
维林露出和煦的微笑。
“坐吧，诸位。”
领主们如蒙大赦，拘谨地坐在长桌两侧坐下，却也只敢坐半边椅子，身体绷得笔直。
维林环视一圈，眾人脸上满是恐惧、討好与不安。
“首先，非常感谢各位能够前来庆贺我的晋升。正好，我也有事想找各位商谈。”
他的目光从每个人脸上一一扫过。
“灰海沼泽的贫瘠与混乱，我们都有目共睹。各自为政，互相提防，只会加剧內耗，让外部势力予取予求。”
他双臂展开，“现在，灰沼领愿意承担起区域核心的责任，建立一个稳定、高效、互利互惠的沟通机制。”
领主们面面相，没人听得懂这些词。
“我提议，以灰沼领为中心，建立『地区贸易伙伴关係”。
维林顿了顿，给他们一点消化时间。
“所有加入的领地，將享有优先贸易权，灰沼领会以公道的价格，收购你们多余的矿產、木材等资源，並向你们出售粮食、盐等你们急紧缺的物资。”
维林將目光转向奥拉。
“奥拉。”
“在，大人。”奥拉立刻站起，將战斧在地上。
“你觉得，我们还需要向“贸易伙伴”徵收额外的“协助费”吗？”
奥拉粗獷的脸上挤出一个难看的笑容，標誌性的大嗓门在会客厅里迴响。
“当然不！维林男爵！谁敢动我们伙伴一根汗毛，我奥拉第一个拧下他的脑袋！”
维林的承诺，无异於天籟。
“我愿意！”凯恩第一个站起，激动地表態，“溪谷村愿意加入！”
“黑水村也愿意！”莫尔紧隨其后。
“我们都愿意！”
“唯维林男爵马首是瞻！”
一时间，会客厅里效忠声此起彼伏。
他们或许不懂贸易伙伴关係是什么，但他们清楚，从今天起奥拉的战斧不会再落在自己头上了维林对这热烈的气氛无动於衷，只是平静地抬了抬手。
“很好，具体章程，我的文书官会和你们详谈。”
他站起身，接见结束了。
领主们恭敬退下，脸上带著劫后余生的庆幸与对未来的期盼。
虽未宣誓效忠，但从此刻起，维林就是这片区域的实质领袖。
夜色降临。
领主府书房里，只剩维林和卡洛琳。
仲夏之夜，燥热烦闷。
维林正襟危坐地看著“强基计划”的规划书。
卡洛琳则斜倚窗边，银色长髮如瀑布般垂落肩头。
她穿著清凉的象牙色丝绸睡裙，裙摆很短，堪堪半遮膝盖，一双雪白的长腿毫无顾忌地暴露在空气中。
卡洛琳见那块石头丝毫没有偷看自己的想法，咬了咬嘴唇，从窗边走开。