“等我回来。”他说。
沈鸢的心跳漏了一拍。
“好。”她说。
——
顾衍带了八千人北上。
朝廷只给了他八千人。粮草凑了不到一个月的量，兵甲大半是旧的，弓弩的弦有三成需要更换。
这是一场注定艰难的仗。
但顾衍打赢了。
他用了二十三天。
前七天且战且退，诱敌深入。北狄的骑兵快，但后勤线长，越往南拉，补给就越吃力。第八天，顾衍在雁门关以南三十里的断崖谷设伏，用两千人堵住谷口，自己率主力从侧翼迂回，断了北狄的退路。
断崖谷一战，歼敌一万二，俘虏三千。北狄前锋主将被阵斩。
剩下的北狄兵马往北撤退，顾衍一路追击，在长城旧址一线又打了三场，把北狄的势力彻底推回了草原。
消息传回京城，举城欢腾。
老百姓在街上放鞭炮，酒楼茶馆里全在谈论顾衍的战功。说书先生编了新段子，把断崖谷之战讲得惊天动地，场场爆满。
皇帝坐在御书房里，脸色铁青。
他让顾衍去打仗，本意是想借北狄的手消耗顾衍的实力。就算打赢了，八千人能剩几个？到时候收回兵权，顾衍还是那个孤臣。
他没想到顾衍能赢得这么漂亮。
更没想到的是，顾衍回师途中，经过了北方旱灾最严重的三个州。每到一处，他都停下来组织赈济，开仓放粮，安抚灾民。
等他到达京城的时候，沿途数百里的百姓夹道相迎。
有人跪在路边哭，喊他“青天大老爷”。
有人举着他的画像，供在堂屋里当菩萨拜。
这一仗，打出来的不只是军功，还有民心。
——
腊月二十三，顾衍回京。
皇帝在金殿上接见他，赏了一堆没用的东西——金银绸缎、良田美宅——唯独没有加封实权。
顾衍跪在金殿上谢恩，规矩做足，没有任何不妥。
但所有人都知道，局势已经变了。
年后正月，连续七天大雪。
压塌了京城周边十几个村子的房屋，冻死了数百人。
紧接着，开春之后，旱情不但没有缓解，反而变本加厉。南方也开始告急——洪水、蝗灾、瘟疫，一样接一样，像是老天存心要把这个国家往绝路上逼。
朝廷的赈灾银发了一批又一批，但到地方上就缩了水。有些州县的灾民等了三个月，一粒粮食都没见着。
终于有人扛不住了。
三月初九，冀州爆发了第一场民变。
两千多饿红了眼的灾民冲进州衙，打死了知州和三个佐官，抢了粮仓。消息传开，周边几个州县纷纷响应。
朝廷派兵镇压，但军队也缺粮，士兵自己都吃不饱，到了地方根本不想打。有些干脆放下兵器加入了灾民的队伍。
皇帝气得在御书房里砸了一套御窑瓷器。
“废物！全是废物！”
然而砸完了，他还是不知道该怎么办。
三月十五，各地世家大族的代表陆续抵达京城。
他们不是来给皇帝上贺表的。他们是来找顾衍的。
“顾大人。”为首的是江南陈家的家主，六十多岁的老人，在顾衍面前弯腰作揖，“天下不能再这样下去了。”
“老先生这话，应该去跟陛下说。”顾衍端着茶，语气淡淡。
“说了没用。”陈老家主直起腰，“陛下不管事，太子和几位皇子互相倾轧，朝中无人主持大局。北狄虎视眈眈，内乱此起彼伏。再不变天，我们这些人的家业也保不住了。”
“变天是大事。”
“所以才来找大人。”陈老家主正色道，“大人是先帝嫡脉，正统血统。这天下，本就该是大人来坐。”
屋子里安静了一瞬。
在场的七八个世家代表，目光齐刷刷落在顾衍身上。
顾衍放下茶杯。
“诸位的好意，顾某心领了。但造反这种事，说出来容易，做起来——”
“大人。”钟离从外面走进来，手里拿着一份加急密报，“北狄又集结了八万兵马，预计半月内南下。这一次，他们的目标不是雁门关，是直奔京城。”
屋子里所有人的脸色都变了。
顾衍接过密报看了一遍，然后看向在座的人。
“八万骑兵，朝廷挡不住。”他说的是事实，没有任何修饰，“边军现在满编不到三万，粮草不足半月，指挥体系一团糟。如果按照现在的局面打，京城撑不过两个月。”
“那怎么办？”陈老家主急了。