整个黑豹族像一只被上紧了发条的陀螺，围绕着“囤积过冬”这个核心，日夜不停地旋转。
然而，一个迫在眉睫的问题，很快就凸显出来——盐，不够用了。
岩带回来的白碱石，经过提纯、研磨，得到的盐粒看似不少，但分摊到腌五缸酸菜、处理源源不断运回的猎物、以及未来几个月整个部落的日常食用上，立刻就显得捉襟见肘。
负责腌肉的雌兽首先发现了问题。她拎着仅剩的小半皮囊盐粒，找到正在指导搭建新熏肉棚的林河，脸上带着忧虑：“林河，盐快没了。新猎回来的肉，只能抹薄薄一层。”
林河心里咯噔一下。盐是腌渍的灵魂，更是生存的必需品。缺盐，不仅意味着储存的食物容易腐败，更严重的是，长期缺乏盐分摄入，人会乏力、浮肿，甚至危及生命。
他立刻找到雷牙。雷牙正和几个狩猎队长商议扩大搜索范围，寻找更多像硬壳果树那样的“宝藏”采集点。
“盐不够了。”林河开门见山，“岩带回来的那些白碱石，最多还能撑两天。我们需要更多盐。”
雷牙眉头皱起。盐的重要性，兽人们虽然认知不如林河明确，但也知道少了它，食物味道不对，身体也会没力气。
“白碱地，在东边，两天路程。”雷牙沉声道，“岩刚回来，再去一趟，时间太紧。而且，”他看向远方隐约的雪山轮廓，“风里的味道越来越不对，寒季的脚步近了。大队人马外出，风险变大。”
林河明白他的顾虑。长途跋涉去运盐，一来一回至少四五天，万一遇上极端天气或者凶猛野兽，损失可能更大。但现在缺盐是燃眉之急。
“除了白碱地，附近还有没有别的产盐的地方？”林河问，“比如……咸的水？或者颜色发白、尝起来咸的石头？”
几个狩猎队长面面相觑，都摇了摇头。他们狩猎范围主要在附近山林，对更远的地形和资源并不完全了解。
这时，一直蹲在旁边听他们说话的、一个看起来有些年纪的雌兽犹豫着开口：“族长，林河，我……我好像知道一个地方。”
所有人的目光都看向她。这个雌兽叫“叶”，平时话不多，主要负责照看幼崽和采集一些常见的野菜。
“在……在北边，靠近乱石坡的地方。”叶的声音不大，带着点不确定，“很多年前，我还小的时候，跟着阿母去那边采过一种苦根。那里有一片石头，颜色灰白灰白的，下雨天，石头缝里流出来的水，舔一下，是咸的，还有点苦。阿母说那水不能多喝，喝了肚子疼。我们后来就没再去过。”
咸水？石头缝里流出的咸水？那很可能是卤水，或者盐矿的渗出水！
林河眼睛一亮：“具体位置还记得吗？离这里多远？”
叶努力回忆着：“大概……从聚居地出发，走到太阳到头顶，再往偏北走一阵，能看到一片光秃秃的、全是乱石的山坡，就在山坡背阴的石头缝里。路不好走，有些陡。”
半天左右的路程，比去东边的白碱地近得多！
雷牙当机立断：“叶，你带路。我、林河，再带五个人去。其他人继续按计划囤积物资。”
他选了岩和另外四个最精干强壮的兽人，带上足够的水和干粮，主要是熏肉和硬壳果仁，以及用来盛放盐石或卤水的皮囊、石罐。林河特意带上了几块提纯过的盐粒作为对比样本。
出发前，雷牙走到林河面前，看着他脚上那双快要散架的劳保鞋，眉头又皱了起来。
“路不好走。”他说着，转身进了山洞，很快拿出一双看起来相对柔软的、用某种兽皮缝制的短靴。靴子做工粗糙，但针脚细密，显然用了心。“穿这个。”
林河有些意外，接过靴子。皮子处理过，还算柔软，大小也合适。“谢谢。”他低声道谢，换上了新靴子。确实比他那双快报废的劳保鞋舒服多了，也更跟脚。
雷牙没说什么，只是等他换好鞋，便率先转身，示意叶带路。
一行人离开了喧闹忙碌的聚居地，向北进发。叶虽然年纪不轻，但常年在山林间活动，脚程不慢，对路径的记忆也清晰。她带着众人穿行在稀疏的林地