“不对劲，牧民不会在这种背风的山坳里扎营。” 巴图勒放下望远镜，对身旁的副手道，“派两个斥候悄悄摸过去，查清楚里面到底是什么人。”
副手刚要转身，巴图勒腰间的电报机突然传来急促的滴滴声，电流声在清晨的草原上格外刺耳。他急忙解开皮套，电报纸上的字迹还带着油墨的湿气：“熊国残余势力勾结反叛分子、地方豪强，欲在三日后发动叛乱，速报集结方位，中央军增援已过张家口。”
巴图勒的心猛地一沉，指尖攥得电报纸发皱。他当即调转马头，缰绳在手中划出弧线：“不用查了，立刻回库伦指挥部，给中枢发报，乌里雅苏台一带发现可疑集结点，请求进一步指示！”
库伦城外的临时指挥部是几顶深蓝色的军用帐篷，里面弥漫着奶茶和烟草混合的气味。蒙古地方武装首领策凌正对着地图皱眉，手指在贝加尔湖与库伦之间的区域反复摩挲。听到帐外的马蹄声，他抬头便看见巴图勒风尘仆仆地闯进来，皮靴上还沾着草屑和泥点。
“刚收到牧民密报，” 策凌率先开口，声音带着压抑的急切，“乌里雅苏台以南的黑松林里藏着不少带枪的外人，还有些被蛊惑的牧民在往那边送粮食和马料，说是‘为了蒙古人的自由’。”
两人话音未落，帐外传来密集的马蹄声，中央军增援部队指挥官赵承熙带着几名参谋走进来。他一身灰布军装沾满尘土，肩上的军衔肩章被汗水浸得发亮，脸上却透着不容置疑的果决：“袁公已有明确指令，先发制人！叛乱分子约定三日后动手，我们必须在这之前端掉他们的老巢，绝不能让战火波及牧区。”
赵承熙将随身携带的加密电报递给两人，纸上的字迹工整有力，正是袁克定的亲笔批示：“黑松林为核心集结点，敌众约三百，含熊国军官及重火力。着令蒙古骑兵封死东西五路小道，中央军主攻正面，热气球空中侦察指引火力，务必于三更时分发起突袭。切记：分化瓦解，牧民无罪不问，重点清剿熊国残余与叛首，保草场、护民生。”
此时的中枢府邸作战室，灯火通明，巨大的蒙古边境沙盘前，袁克定正手持指挥杆，神情专注地调整着标记部队动向的小旗。吴佩孚站在一旁，手里捧着刚收到的最新情报，低声汇报：“库伦方向传来消息，札萨克王公态度摇摆，部分牧民仍在给叛军送物资，恐有内患。”
袁克定闻言，指挥杆在沙盘上的库伦城轻轻一点，沉声道：“内患不除，外战难胜。立刻给李默林发报，让他带着《蒙古牧区扶持条例》和十万斤草料的调拨令，即刻会见札萨克王公。告诉王公，中枢不仅免蒙古三年畜牧税，还要修通牧区公路、设学堂医馆，叛军许诺的‘独立免税’是空头支票，熊国只想掠夺草原资源，他的王公之位、牧民的安稳日子，只有中枢能保。”
他顿了顿，目光扫过沙盘上的黑松林，语气愈发坚定：“再给赵承熙、巴图勒发电，热气球升空后，先标记叛军火力点和指挥部位置，迫击炮优先摧毁这两处。蒙古骑兵要提前隐蔽在小道两侧，待叛军溃散时再现身，喊话劝降，避免误伤牧民。中央军攻入营地后，分三路清剿，一路控指挥部，二路缴械，三路甄别俘虏，务必速战速决，天亮前结束战斗。”
吴佩孚点头应下，刚要转身去传达指令，袁克定又补充道：“让李默林见完王公后，立刻带着兽医队和救济粮赶赴牧区外围，叛军一灭，马上安抚牧民，兑现中枢承诺，彻底切断叛军的民心基础。另外，给平叛部队配足蒙汉双语翻译，劝降时务必清晰传达政策，减少抵抗。”
库伦城外的王公会馆，民族事务专员李默林刚拿出袁克定的亲笔信和扶持条例，札萨克王公的眼神便有了松动。当听到 “中枢已调拨十万斤草料和疫病药品，后续将修公路、设学堂” 时，他紧绷的眉头渐渐舒展。李默林趁热打铁道：“王公，袁公特意交代，平叛只针对叛军和熊国残余，牧民无罪，中枢还会补发被叛军抢走的牛羊。反观叛军，给牧民的粮食掺沙，抢牲畜充军资，他们口中的‘自由’，不过是让蒙古沦为熊国的殖民地。”
一旁的年轻王公阿勒坦也开口道：“我已查实，叛军的粮食确实掺了沙，还扣押了拒绝送粮的牧民。袁公的承诺实实在在，我们没有理由不支持中枢。”
札萨克王公沉默片刻，猛地一拍矮桌：“我信袁公！即刻下令各旗，不准给叛军送任何物资，我亲自带王公卫队去牧区安抚牧民，再派五十名熟悉地形的骑手给部队当向导，助中枢平叛！”
消息传到临时指挥部时，赵承熙正在检查热气球的燃料罐，巴