陈默冷笑一声：“候补同知也不能知法犯法。勾结盐帮、囤积粮食、哄抬物价，桩桩件件都是重罪，府尹也保不了你。”
同一时间，山东济南的李氏豪强也栽了。李氏以前垄断着本地的盐务，被打压后转行做了绸缎生意，表面上规规矩矩，暗地里却还控制着盐的流通渠道。他们贿赂了盐务官，把盐价抬了三倍，老百姓买一斤盐都得花半个月的口粮钱，怨声载道。
清特小组凭着一名盐商的匿名举报，找到了李氏囤盐的秘密仓库 —— 就在城外一座废弃的寺庙里。仓库的门被打开时，里面的食盐堆得比人还高，足足有五百多吨。清特小组还搜出了李氏和盐务官勾结的书信、账本，上面详细记录着受贿金额和分赃比例。
李氏老爷被押走的时候，济南城的老百姓都围在路边拍手叫好，有人扔了烂菜叶和鸡蛋，骂道：“这些黑心肝的，早就该收拾了！以后终于能买到便宜盐了！”
基层那些帮豪强做事的胥吏也没跑掉。清特小组顺着账本和线索追查，一口气揪出了三十多个收好处费、通风报信的小吏 —— 有管粮食登记的粮秣官，有批盐务手续的文书，还有帮着转移财产的衙役。
河南府专门开了一场处置大会，这些胥吏被押到台上，当众宣布撤职流放，家产充公。那个受贿的盐务官因为情节严重，还被判了三年有期徒刑。袁克定特意派了代表去现场，对着台下的老百姓和官员说：“基层是老百姓过日子的根基，绝不能让这些蛀虫和豪强勾结坑人。以后谁再敢这么干，不管官多大、后台多硬，都是这个下场！”
台下的老百姓掌声震天，不少人当场就说要举报身边的不法行为。
老百姓的举报成了打击豪强的重要助力。各省都在县衙、集市设了举报箱，还开通了专门的举报线路，由清特小组直接管理，避免被地方官员拦截。不仅给五十两白银的重奖，还保证会严格保护举报人的信息，绝不泄露。
消息一传开，举报信像雪片一样飞向各地的清特小组。有商户举报豪强恶意压价、抢生意；有农民举报豪强占了自家的田地，还强收赋税；甚至有豪强家的仆人偷偷举报，说主子私藏了武器，养了几十名打手，平时在村里横行霸道。
不到一个月，全国就收到了八十多条举报线索。清特小组兵分多路，顺着线索一一核查，又揪出了七家藏得很深的豪强。
山西的王氏豪强就是被仆人举报的。王氏表面上投资煤矿做正经生意，暗地里却让打手欺压矿工、克扣工资，矿工每天干十几个小时的活，连顿饱饭都吃不上。有个矿工因为抗议被打成重伤，仆人看不下去，偷偷给清特小组写了举报信。
清特小组在煤矿卧底了好几天，收集到了确凿证据 —— 不仅拍到了打手打人的场景，还拿到了王氏偷税漏税的账本。王氏被抓的时候，矿工们都哭了，说：“终于能过上安稳日子了，谢谢清特小组，谢谢大总统！”
打击过程中也遇到了不少阻力。安徽有个县令，怕 “打豪强闹出事” 影响自己的政绩，不肯让清特小组进辖区核查，还偷偷给当地的豪强报信，让他们转移财产。
袁克定知道后，气得拍了桌子，当即下令把这个县令撤职，还在全国范围内通报批评：“打击豪强是为了让老百姓过安稳日子、巩固大局，要是因为怕事就纵容坏人，就是跟朝廷作对、跟老百姓作对！这样的官，留着何用？”
这一下，其他地方官再也不敢敷衍了事，排查工作顺顺利利地推进下去。
更过分的是，有些豪强雇了打手威胁举报人。山东有个举报李氏的盐商，夜里被三个蒙面人闯进家，不仅抢了钱财，还被打成了重伤。盐商的家人吓得不敢声张，偷偷给清特小组发了求救信号。
袁克定听说后，气得发抖：“敢动举报人，就是挑战朝廷的底线！” 他下令清特小组三天内必须破案，还派了专人去保护盐商的家人。
清特小组顺着线索追查，很快就锁定了嫌疑人，三天后就把那三个打手抓了。一审问才知道，他们是李氏的余党，受了李氏家人的指使来报复。袁克定当即下令，把这三个打手公开处决，还贴了告示：“谁要是敢威胁、报复举报人，一律死刑，绝不轻饶！”
同时，他还让人给盐商送去了医药费和生活费，安排了专人保护他的安全。盐商感动得热泪盈眶，说：“朝廷这么保护我们，以后再也不怕豪强报复了，有线索一定还举报！”
这一下，老百姓举报的热情更高了，越来越多人敢站出来揭发豪强的坏事。
三个月后，地方豪强的非法活动基本被肃清。袁克定看着排查小组送来的季度报告，上面写着 “市场秩序恢复正常，粮盐价格稳定，老百姓满意度达 95%，非法囤积、垄断行为基本杜绝”，脸上终于露出了久违的笑容。