可麻烦还是接踵而至。从直隶调来的挂职官员王敬之，三十出头，科举出身，在直隶任职时，凭借建学堂、强劝学的政绩屡受嘉奖，便想把这套经验原封不动搬到边境。他选中了一块平坦的空地，拨款修建了三间砖瓦房，白墙黑瓦，在草原上格外显眼，还制定了严格的考勤制度，规定游牧区的孩子必须每天到学堂上课，缺席三次就罚家长徭役。
结果开学第一天，学堂里只来了五个孩子，还都是附近汉族商户的子女。王敬之派人去游牧区催促，领头的藏族老阿妈卓玛，头发花白，脸上刻满皱纹，带着一群牧民找到县衙，手里的转经筒转得飞快，语气却带着强硬：“王大人，我们牧民逐水草而居，春天搬到东山坡，夏天迁到西河谷，秋天去南山放牧，冬天躲进冬窝子，孩子去学堂上课，牛羊谁放？羊毛谁剪？没了牛羊，我们吃什么、穿什么？读书固然重要，可日子过不下去，读书又有什么用？”
王敬之急得满嘴起泡，嘴唇干裂起皮，他从未想过，在直隶行之有效的政策，到了边境竟然完全行不通。他连夜发电报向袁克定请示，字里行间满是焦虑，甚至带着几分委屈：“牧民愚昧，不知教化之重要，属下屡次劝导，均无成效，恳请大总统指示。” 袁克定的回电很快送到，只有八个字：“因地制宜，以人为本。”
王敬之盯着电报看了半宿，煤油灯的火苗跳跃着，映得他脸上忽明忽暗。直到天快亮时，他才恍然大悟，狠狠拍了下桌子：“我这是犯了本本主义的错啊！” 第二天一早，他带着两名随从，背着干粮和水囊，跟着卓玛的游牧部落出发了。这一路走了半个月，他们跟着牧民迁徙了三次，翻过两座雪山，趟过三条河流，白天跟着放牧，晚上住在牧民的帐篷里，喝着酥油茶，吃着糌粑，终于摸清了游牧区的三条主要迁徙路线和五个固定冬窝子。
王敬之当即调整方案，把固定学堂改成流动的帐篷教学点，从兵工厂调拨了轻便的折叠桌椅和太阳能灯具 —— 这种太阳能灯具是北洋最新研制的，白天晒晒太阳就能蓄电，晚上能亮三个时辰，刚好够孩子们上课用。他还说服中枢，抽调三名懂藏语的教师，跟着牧民部落移动授课，课程也因地制宜，上午教识字算数，下午教畜牧知识和卫生常识。
当第一顶蓝色的教学帐篷在冬窝子外搭起来时，卓玛提着一壶热气腾腾的酥油茶，带着十几个孩子来到帐篷前。她拉着王敬之的手，粗糙的手掌布满老茧和裂口，却很温暖：“王大人，你是真心为我们牧民着想，以后孩子们每天都会来上课。” 看着孩子们坐在帐篷里，睁着好奇的眼睛盯着黑板，认真读书写字的笑声在草原上久久回荡，王敬之长舒一口气，心里的石头终于落了地，眼眶也不由得湿润了。
基层人力短缺的问题，比想象中更为严峻。新疆喀什某县的副县长张启元，刚满三十，头发却已花白了大半，手下只有二十三名公职人员，却要管辖上千平方公里的土地，辖区内有汉族、维吾尔族、柯尔克孜族等多个民族，既要排查跨境情报，又要发放民生补贴、修缮道路、调解纠纷，常常几天几夜合不上眼。有一次，他带着两名下属去山里排查线索，同时还要给牧民送御寒物资，结果遇上暴风雪，在山里迷了路，干粮吃完了，就靠啃雪水和牧民赠送的风干肉充饥，饿了两天两夜，冻得手脚发麻，最后还是被放牧的柯尔克孜族牧民发现，用骆驼把他们驮回了村寨。
“大总统，再派点人来吧，我们实在顶不住了。” 张启元在电报里的语气带着难以掩饰的疲惫，字里行间满是无奈，“有时候一个人要干三个人的活，官员们都快熬不住了，有两个年轻科员已经递交了辞呈。” 袁克定看到电报后，立刻召集军政会议，拍板从北洋退役士兵中招募 “基层治理助理”。消息一出，报名者云集，短短十天就有两千多人报名，这些士兵大多是因为裁军离开军队，经验丰富，作风过硬。最终，选拔出三百名懂民族语言、有实战经验、品行端正的老兵，其中还有二十多名是少数民族士兵。
这些老兵到岗第一天，就跟着基层官员下村入户，帮牧民搭建帐篷教学点，护送医疗队伍进山义诊，协助排查可疑人员线索。张启元看着身边忙碌的老兵，终于松了口气，脸上露出了久违的笑容：“有这些老兵在，我们腰杆都硬了，再也不用分身乏术了。” 老兵们不仅能干，还很懂分寸，尊重当地习俗，很快就和牧民们打成一片，不少牧民主动给他们提供情报线索，说 “这些老兵和我们是一条心”。
就在培训和挂职工作稳步推进时，联合督导组的行动也悄然展开。由徐世昌派系元老周学熙带队，督导组一行十人，不提前打招呼、不看汇报材料、不听官员述职，直接深入边境村寨，与牧民同吃同住，暗地里核查情报处置效率和民生政策落地情况。周学熙今年六十多岁，精神矍铄，穿着普通的蓝布长衫，看上去就像个走亲访友的乡绅，没人能想到他是中枢派来的督导组组长。
在