夜幕降临，北平城裹在浓墨似的夜色里。皇宫偏院的灯笼忽明忽暗，橘黄色的光晕在墙上晃动，墙角的杂草被风吹得瑟瑟发抖。袁克定穿黑色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼睛，隐在老槐树后面等候。
夜风带着寒意吹过来，他裹了裹夜行衣，靠在老槐树上，树皮的粗糙触感让紧绷的神经稍微放松。白日里挡下请愿的快意早已散去，此刻心里只剩紧迫感——只有策反赵忠，拿到帝党核心情报，才能在后续的居仁堂决战中占据主动。
不多时，赵忠匆匆走来，穿灰布侍从服，腰间挂着内务府腰牌，脸上满是犹豫，脚步磨磨蹭蹭。走到离老槐树几步远的地方，他左右看了看，确定没人，才快步上前，声音压得极低，带着颤抖：“公子，您找我有什么事？深夜相约，要是被人发现，我小命就没了！”
赵忠跟着袁世凯多年，为人谨慎，深得信任。这次儿子被救，他心里感激袁克定，但也知道背叛袁世凯的风险太大，一旦败露，全家都得受牵连。他脸上的犹豫和挣扎，袁克定看在眼里。
“赵忠，你跟着父亲多年，他待你不薄，但你知道吗，帝党成气候，你必死无疑。”袁克定开门见山，语气凝重，“杨度那群人野心勃勃，一旦父亲称帝，他们会铲除所有知晓内情的人，你知道太多，怎么可能活命？你儿子的赌债，杨度答应帮你还，可他连国家利益都能出卖，怎会真心帮你？事成之后，他定会杀人灭口。”
赵忠脸色瞬间发白，嘴唇哆嗦着，眼神里满是挣扎。他知道杨度狠辣，之前不少反对帝制的人莫名失踪，想必都是被杨度所害。
“公子，我就是个小人物，不敢参与这些大事……”赵忠声音颤抖，“大总统的心思，我猜不透，帝制成不成，我都只想安稳过日子。”
“你帮我，我不仅保你儿子平安，还能让他在北平谋差事，远离河南的是非之地。”袁克定从怀里掏出免罪文书和五千两银票，递到他手里，“这是免罪文书，盖着我的私印，日后不管发生什么，我都保你平安；这张银票你先还赌债，事成之后，再赏你白银万两，外放你做县令，让你衣锦还乡。”
提到儿子，赵忠的眼神里闪过动容。他接过文书和银票，手指微微颤抖，心里的天平渐渐倾斜。沉默半天，他咬牙道：“公子，你想知道什么？我知无不言！只求你言而有信，保住我和家人的性命。”
“杨度准备用哪些论据说服父亲？还有哪些隐藏部署？”袁克定追问。
赵忠压低声音，语速飞快：“杨度准备了三大论据：一是说西南军弱，派北洋第三镇、第四镇出兵，三个月就能平定；二是说段、冯不敢反，段祺瑞的家人在北平做人质，冯国璋贪财，许给高官厚禄就能拉拢；三是说东瀛支持，给三千万日元贷款，帮助整编北洋军。”
他顿了顿，左右看了看，继续说道：“帝党还勾结了赵倜、陆建章，赵倜派五千骑兵进驻直隶边境，陆建章在陕西扣押了三十五名反帝制的北洋旧部。大总统已下令铸造‘洪宪通宝’，筹备登基礼服，选定明年正月初一举行登基大典，就差最后下定决心了。”
袁克定心里一凛，没想到帝党准备得这么充分，还有具体的登基时间表。他又问：“父亲对东瀛的条件是什么态度？杨度还有其他阴谋吗？”
“大总统既想称帝，又怕失地丧权，心里犹豫得很。”赵忠补充道，“杨度跟他说，先称帝再说，日后国力强盛了能摆脱东瀛控制。侍从长已经被杨度收买，议事时会偏袒帝党；杨度还在袁府和皇宫安了不少眼线，监视反对帝制的人。”
“荒谬！东瀛的野心哪是那么容易摆脱的？”袁克定冷笑，叮嘱道，“议事时，你给我递暗号：父亲面露犹豫，你就假装倒茶打翻茶杯；侍从长暗中作梗，你就咳嗽三声。有其他阴谋或父亲态度变化，立刻告诉我。”
赵忠用力点头：“我记住了！公子放心，我一定尽力配合。”
袁克定拍了拍他的肩膀：“时间不早了，你赶紧回去，免得引起怀疑。”
赵忠把文书和银票揣进怀里，匆匆离去。袁克定看着他的背影，心里松了口气，策反赵忠成功，意味着拿到了帝党核心情报，胜算又多了几分。
回到府邸时，天边已泛起鱼肚白。他立刻召集李忠、赵廷枢等心腹，在书房分析情报。“河南赵倜的五千骑兵是隐患。”李忠指着地图，“一旦议事谈崩，他们可能直逼北平。”
“暂时不用理会赵倜。”袁克定沉声道，“他见风使舵，父亲放弃称帝，他绝不敢轻举妄动。当务之急，是把‘帝党勾结军阀’‘侍从长被收买’的证据整理好，尽快传给徐世昌，让他在中枢发难。另外，徐公联络段祺瑞的事还没消息，必须再去徐府一趟——没有段将军的兵威，光靠嘴说，未必能彻底打消父亲的执念。”
他刚说完，侍从匆匆跑进来：“公子，大总统召见，让您辰时