鹅毛般的雪花将三大殿的琉璃瓦覆盖得严严实实，但在这静谧寒冷的雪景之下，大明帝国的最高行政中枢——文华殿内阁大堂，却陷入了一种令人窒息的瘫痪与焦灼之中。
自从徐阶倒台，六千五百万两的巨额查抄银两运入国库后，皇帝朱载坖就像是彻底解开了束缚的猛兽，将一道道推行工业化和海外扩张的圣旨，如同狂风骤雨般砸向了内阁和六部。
然而，大明的官僚机器，卡壳了。
宽敞的文华殿内，此时连个落脚的地方都快找不到了。从全国各地送来的加急奏折，装在几十个大竹筐里，像小山一样堆积在案桌旁。几名内阁书办和中书舍人正满头大汗地将折子分类，但他们处理的速度，远远赶不上送来的速度。
现任内阁次辅、名义上接替徐阶主持大局的李春芳，此刻正颓然地瘫坐在一张太师椅上。这位平日里最注重仪态的老臣，此刻官帽歪斜，双眼布满血丝，手里捏着一本户部送来的急件，双手颤抖得像是在风中飘零的落叶。
“阁老，工部又来催了……”一名中书舍人小心翼翼地捧着几本折子凑上前，“皇家造船厂申请在松江府沿海强征两万亩滩涂，用于扩建能停泊千吨铁甲舰的深水船坞。可那地方是几千户盐民的世代煮盐之地啊，地方官不敢批，全推到内阁来了。”
“还有格致院的折子。马德钟大人说，新研制的高压蒸汽锅炉需要进行极限测试，要求户部这个月额外调拨五十万斤上等无烟精煤，并且要求兵部调拨两百名熟练铁匠配合。可运河已经封冻，煤炭根本运不进京啊！”
“江南总督冯保也发来了八百里加急，说皇家丝绸总厂的产能再次翻番，现有的几十艘海船根本运不走那么多货，西洋商人的银子已经堆满码头了，请求内阁立刻下放民间造船许可，并允许商办私自招募水手护卫……”
“别念了！别念了！”
李春芳猛地把手里的折子砸在桌上，痛苦地抱住了脑袋，发出一声近乎崩溃的哀嚎。
他是个传统的儒臣，读了一辈子四书五经，擅长的是写写青词、调和阴阳、在朝堂上和稀泥。在太平盛世，他绝对是个挑不出毛病的好宰相。
可是现在？现在这大明朝是在干什么？！
皇帝张口闭口就是几百万两银子的生意，格致院天天弄些喷火冒烟的铁疙瘩，江南的地方官隔三差五就被锦衣卫抄家灭族。李春芳看着那些折子上密密麻麻的“煤炭”、“蒸汽”、“铁甲舰”、“利润率”等词汇，只觉得一阵阵的天旋地转。
他根本看不懂这些东西！更不敢随便在上面批红！
更要命的是，因为徐阶在报纸上发表了那篇《罪己辞》，整个文官集团遭到了精神和肉体上的双重毁灭。现在的六部衙门，官员们人人自危。为了不犯错、不被锦衣卫盯上，大家默契地选择了“怠政”。
遇到事情，不表态，不解决，全部写成折子，一股脑地推给内阁。
“这哪里是做官，这分明是坐在火山口上烤啊！”李春芳老泪纵横。
就在这时，“砰”的一声，文华殿厚重的木门被人从外面推开。夹杂着冰雪的寒风猛地灌入大殿，吹得桌上的奏折哗哗作响。
一身玄色常服的朱载坖，在大太监和锦衣卫的簇拥下，面沉如水地踏入了大殿。
“臣等叩见皇上！”大殿内的官员们吓得赶紧跪倒了一地。
朱载坖没有理会众人，他径直走到那堆积如山的奏折前，随手抽出一本，冷冷地扫了两眼，然后又抽出一本。
“松江船坞的批文，压了三天。格致院的调煤手令，压了五天。皇家银行在直隶开设分号的折子，压了整整七天！”
朱载坖将奏折重重地摔在李春芳的面前，语气中透着一股令人骨髓发冷的寒意：“李阁老，朕把六千五百万两现银砸进了国库，是要看着大明的机器转起来的！你们内阁，就是这么给朕当差的？这就是你们大明中枢的效率？！”
李春芳浑身剧烈地一哆嗦，连滚带爬地扑到朱载坖的脚下，直接将头磕得砰砰作响。
“皇上息怒！皇上杀臣吧！”
李春芳哭得撕心裂肺：“老臣真的撑不住了！皇上的宏图伟业，老臣这等腐儒根本看不懂啊！地方上的官员推诿扯皮，六部的堂官装聋作哑，老臣若是强行下令，他们便阳奉阴违。这千斤重担，老臣这把老骨头实在扛不起了！”
他猛地摘下头上的乌纱帽，放在一旁：“求皇上隆恩，准老臣乞骸骨回乡！老臣愿将名下田产尽数捐给皇家商办，只求皇上放老臣一条生路啊！”
大殿内死一般的寂静。
堂堂大明内阁次辅、百官之首，竟然被繁重的工业化政务和下面官员的消极怠工，硬生生给逼得精神崩溃，宁可捐出家产也要辞职逃命。
朱载坖低头看着哭得像个孩子一样的李春芳，眼中没有愤怒，反而闪过一丝