“这诏狱的滋味，比起你在华亭的退思堂，如何？”
朱载坖的声音很轻，但在空旷死寂的牢房甬道里，却清晰地钻进了徐阶的耳朵，仿佛一根冰冷的铁针，直刺这位前内阁首辅的心脏。
徐阶艰难地抬起那张沾满污垢的老脸。他的头发已经彻底白了，像一蓬枯草般披散在肩头。透过生铁栅栏，他死死地盯着一身明黄常服、负手而立的年轻帝王。
他原本以为，自己在这个时候见到皇帝，会毫不犹豫地扑上去，用最恶毒的词汇，用大明两百年积累下来的理学纲常，痛骂这个为了黄白之物折辱士大夫、开启了“机器吃人”时代的暴君。
可是，当他真正对上朱载坖那双深邃、漠然，仿佛能看穿一切伪装的眼睛时，徐阶突然发现，自己连张开嘴的力气都没有了。
“皇上……是来看老臣笑话的吗？”
徐阶惨然一笑，笑声中透着无尽的凄凉与怨毒，“成王败寇。老臣认栽了。那一百五十万亩地，那些金银，皇上尽管拿去充实内帑。只是可怜天下苍生，从此要在这轰鸣的机器和铜臭味中，饱受煎熬……老臣在九泉之下，也会看着大明是如何毁在……”
“行了，收起你那套骗鬼的仁义道德吧。”
朱载坖毫不客气地打断了他，语气中带着毫不掩饰的厌恶，“这里没有史官，没有你的门生，只有你和朕。你贪赃枉法、兼并土地是为了天下苍生？徐阶，你是不是在这个位置上坐得太久，连自己都骗过去了？”
朱载坖微微侧头，看了一眼身后的甬道。
黑暗中，两名锦衣卫力士抬着一张精致的紫檀木小方桌走了过来。桌上，摆着一套汝窑的茶具，小泥炉里的红泥炭正烧得通红，水壶里冒出袅袅的热气，散发着最顶级的武夷山大红袍的醇香。
而在茶具的旁边，还整整齐齐地叠放着一套崭新的、用金线绣着仙鹤图案的正一品首辅朝服！
牢房的铁门被“哐当”一声打开。
锦衣卫将方桌摆在徐阶的面前，然后默默地退了出去，重新锁上了铁门。
徐阶愣住了。他看着那套代表着大明文臣最高荣誉的仙鹤补服，又看了看那壶热茶，浑浊的眼中闪过一丝极度的错愕。
这是什么意思？断头饭？还是赐死前的毒酒？
“徐阁老，喝口热茶吧，暖暖身子。”朱载坖并没有走进牢房，只是隔着栅栏，静静地看着他。
“皇上要赐死老臣，一杯鸩酒足矣，何必如此大费周章？”徐阶盯着那套朝服，声音发颤。
“赐死？”
朱载坖轻笑了一声，摇了摇头，“朕什么时候说过要杀你？不仅不杀你，朕还要下明发圣旨，称赞你辅佐嘉靖、隆庆两朝，扫除严党，功勋卓著。朕要准你风光致仕，不仅保留你的太师衔，还要恩荫你的子孙，世袭锦衣卫千户之职。”
“轰！”
这句话，犹如一道晴天霹雳，直接劈在了徐阶的天灵盖上。他猛地瞪大了眼睛，不可思议地看着朱载坖，仿佛在看一个疯子。
“不杀老臣？还要……风光致仕？恩荫子孙？”
徐阶脑子里一片混乱。他在华亭被抄出了一百五十万亩隐匿良田，被搜出了违禁火器和海量的走私金银。这是诛九族、凌迟处死的谋逆大罪啊！海瑞在午门外把他的罪证当着天下百官的面抖落了个干干净净，皇帝怎么可能放过他？！
“皇上……到底想要老臣做什么？”徐阶毕竟是权倾朝野的政客，短暂的震惊后，他立刻嗅到了这极其反常的恩典背后，隐藏着的巨大恐怖。
“是个聪明人。”
朱载坖收起了笑容，眼神变得如刀锋般锐利。
“徐阶，你记住。大明现在是一列正在狂奔的钢铁战车，朕要带着这个国家去抢夺全世界的财富。在这个节骨眼上，朕不需要一场让大明行政瘫痪的内耗，更不需要一场遍及大江南北的党争。”
朱载坖伸手隔着栅栏，指着徐阶的鼻子：“如果朕今天在菜市口砍了你的脑袋，查抄了你的满门。天下那些食古不化的读书人，不仅不会觉得你罪有应得，反而会把你当成为‘理学献身’的殉道者！他们会把你塑造成反抗暴君的英雄，然后前赴后继地在朝堂上、在地方上给朕的新政使绊子！”
“朕不怕杀人，但杀人解决不了天下士子的那张嘴。朕要的，是彻底摧毁你们这群旧官僚的道德根基！”
徐阶浑身一颤，他似乎隐隐猜到了皇帝那令人毛骨悚然的意图。
“皇上是想……让老臣认罪？”徐阶咽了一口唾沫。
“光认罪不够。”
朱载坖竖起两根手指，“朕给你准备了两条路。第一条，你拒不认罪，继续做你的文臣领袖。明天午时，朕会让锦衣卫把你和你的两个好儿子，剥皮揎草，