李思齐说：“你不是说中了举人才请客吗？”
周墨说：“提前请。中了再请一次。反正我爹给了我不少钱。”
六个人往客栈走。夕阳照在他们身上，把影子拉得很长。
刘泓走在最后面，看着前面五个人的背影。王猛在跟刘承宗说话，周墨在跟李思齐斗嘴，陈默走在中间，不说话，但走得很稳。
这些人，从不同的地方来，走不同的路，但今天站在同一个地方。
他们要走进去，坐九天，写三天，然后等结果。他不知道结果会怎样，但他知道，他们都不会白来。
回到周家商号，周父已经走了。掌柜的说他回府城了，临走时留了一句话：“好好考。考中了有奖。考不中也别灰心。明年再来。”
周墨把这句话记在心里了。他吃完饭，早早回房间，没再出来。刘泓躺在床上，听着窗外的虫鸣。隔壁房间是王猛，他在翻身。对面是刘承宗，他呼吸很轻，不知道睡着了没有。周墨的呼噜声从走廊那头传过来，一声接一声，很有节奏。李思齐房间没声音。陈默房间也没声音。
考前最后一天，刘泓天没亮就醒了。他躺在床上听了一会儿，隔壁王猛在翻身，对面刘承宗呼吸很轻，不知道睡着了没有。走廊那头周墨的呼噜声停了——这胖子平时打呼噜打得震天响，今天居然没声了，估计是紧张得睡不着。
他起来穿好衣服，推开门。走廊里站着一个人，吓了他一跳。是陈默。他靠在墙上，双手抱胸，眼睛看着窗外，不知道站了多久。
“这么早？”刘泓问。
陈默转过头来：“睡不着。习惯了。在边关的时候，每天这个时候起来巡营。”
刘泓笑了：“这儿不是边关。不用巡营。”
陈默嘴角微微翘了一下：“知道。但醒了就睡不着了。”
两人站在走廊里，看着窗外的天光一点点亮起来。启明星还挂在天上，亮得很。远处传来几声鸡叫，近处是风吹树叶的沙沙声。
陆续有人醒了。王猛第一个推开门，头发乱糟糟的，眼睛下面有青黑色。“泓哥，我睡不着。一闭眼就想起考试的事。”刘承宗第二个出来，比王猛好一些，但眼下也有青黑色。他没说话，站在门口伸了个懒腰。周墨最后一个出来，头发乱得像鸟窝，衣服扣子扣错了。“我也睡不着。昨天晚上翻来覆去，脑子里全是经文。背了一遍又一遍，背到天亮。”
李思齐从房间里出来，面无表情地说：“你背到天亮？你昨天晚上打呼噜打到天亮。我在隔壁听得清清楚楚。”周墨的脸红了：“不可能！我紧张的时候不打呼噜！”李思齐说：“你打了一夜。我数了，三百七十二声。”周墨的脸从红变紫，说不出话来。
刘泓笑了：“行了。今天不看書。出去走走。”
王猛愣了一下：“不看书？明天就考试了。”
刘泓说：“就是因为明天考试，今天才不看书。该看的都看了，再看也记不住。不如出去走走，放松一下。”
六个人吃了早饭，出了城。城外有座山，不高，但视野开阔。刘泓提议去爬山——登高望远，心胸开阔，比闷在屋里强。王猛第一个赞成，他从小在山里长大，爬山是他的强项。周墨苦着脸，他最怕爬山，但看大家都去，也不好意思说不去。
山路不陡，但走起来也不轻松。王猛走在最前面，步子迈得很大，像在平地上走。刘承宗跟在后面，不急不慢，每一步都踩得很实。李思齐走在中间，喘着气，但没掉队。陈默走在李思齐后面，步伐很稳，像在行军。周墨走在最后面，走几步歇一下，走几步歇一下。
“还有多远？”他喊。
王猛回头：“还早呢。刚走了一半。”
周墨的脸白了：“一半？我走不动了。”
刘泓笑了：“慢慢走。不急。”
又走了一刻钟，周墨实在走不动了，蹲在路边喘气。“你们先走。我歇一会儿就上来。”刘泓停下来，看着他。这胖子，脸涨得通红，汗从额头上淌下来，把衣服领子都湿透了。但他的眼睛很亮，没有要放弃的意思。
“走吧。我陪你。”刘泓说。
周墨愣了一下，然后站起来，拍拍屁股上的土：“走。我能行。”
两人走在最后面。周墨走得很慢，但没停。走了一会儿，他忽然说：“泓哥，你说我能考上吗？”刘泓想了想，说：“有机会。但不是十拿九稳。你做好准备，不一定一次就能过。”周墨沉默了一会儿，说：“我知道。但我还是要试试。不试怎么知道？”
刘泓看着他，笑了。这胖子，从丁班倒数到甲班第十八，用了两年。他不是最聪明的，但他一直在往前走。从来没停过。
到了山顶，视野一下子开阔了。远处是连绵的山峦，近处是省城的轮廓。城墙、城楼、街道、房屋，都看得清清楚楚。贡院在城东，灰扑扑的一片，像一