众人一见脚下踏实，紧绷的筋骨骤然松垮，纷纷瘫坐于地，连喘气都带着虚脱的颤音。
这支人马已在谷中跋涉十余日，日日踏悬索、攀危崖，耳畔不是风啸便是断木坠谷的闷响，心弦早已拉到将断未断的地步。
这般难得的平阔之地，谁都不敢多占半步，只求多喘几口稳当气。
魏延立在坡上，目光扫过横七竖八的将士，声如铁石：
“全军歇息半个时辰，之后即刻开拔！”
“斥候速去寻水！”
“军司马，派人探明前路——下一段栈道，还有多远？”
号令一落，兵士们立刻倚着刀枪打盹，嚼干粮、裹伤口、擦甲片，争分夺秒攒着力气。
副将悄然近前，压低嗓音：
“将军，这段栈道，又折了二十多个弟兄。”
魏延眉峰一沉，声音发紧：
“尸首……可寻得着？”
副将摇头，喉头滚动了一下：
“山势太陡，雾又大，怕是找不回来了。”
魏延静默片刻，抬手按了按额角，吐出一句：
“把名字记清楚。”
“这一路，总共折了多少人？”
副将略一盘算，声音低下去：
“七百有余。”
“唉……”
他仰头望向远处叠嶂连绵的山脊，长叹出口。
这子午谷，比传说中更吃人啊！
汉中，究竟还在几重山外？
正凝神之际，一名斥候飞奔而至，单膝点地：
“将军！前方林子里撞见个猎户！”
“猎户？”
魏延双眼倏然亮起：
“带上来！”
不多时，两名军士押着个面黄肌瘦的汉子过来。那人一见魏延铠甲凛冽，扑通跪倒，额头磕地咚咚作响：
“军爷饶命！小人家里老母卧病在床，就靠我一张弓养活啊！”
魏延冷声道：
“只问你两件事——答对了，赏钱；答岔一个字，脑袋落地！”
猎户浑身抖如筛糠，连连叩首：
“军爷尽管问！小人句句实话，绝不敢糊弄啊！”
魏延盯住他眼睛：
“第一，翻过前面这些山，离汉中还有多远？”
“第二，你从哪来？路上可瞧见别的兵？”
猎户一怔，随即抢着回：
“将军！翻过前头两座岭，就是汉中地界了！”
“小人……真就只看见您这支人马啊！”
魏延猛地站直身子，声音发颤：
“翻过此山，便是汉中？”
猎户见他变色，忙又磕了个响头：
“千真万确！再往前走，就是西乡了！”
魏延咧开嘴，笑得露出白牙：
“你若肯引路，到了西乡，赏你一贯钱！”
猎户眼珠一转，脸上霎时绽开光来，连声应承：
“诶！诶！诶！”
“军爷随小人来！”
一贯钱，一千枚铜钱，够他全家嚼用一年多。
原以为今日必死，谁知天降横财！
他喜得忘了惧怕，领着九千余众穿密林、越断崖、踏野径，硬生生把魏延大军引到了汉中西乡。
魏延立于山巅，俯视山下铺展无垠的沃野，仰天长啸：
“杀——！”
“随我杀进汉中！”
“杀！”
九千将士齐声怒吼，如洪流倾泻而下，直扑平原腹地。
……
汉中，南郑。
张鲁端坐堂上，指尖无意识叩着案沿，语带焦灼：
“我军已南下，刘备却停在广汉不动，他到底打的什么主意？”
阎圃与杨松对视一眼，各自锁眉。
阎圃拱手急道：
“师君，恐是云凡设下的局——刘备，怕是要动手了！”
张鲁皱眉：
“他素以仁义自诩，此刻贸然出兵，岂非失尽大义？”
“断不会如此仓促！”
“他定是在等一个名正言顺的由头。”
杨松慢条斯理抚须一笑：
“师君说得是——他等的，正是这个‘由头’。”
“假道伐虢，须得披上大义外衣。”
“他卡在广汉不进，就是要让刘璋疑心！”
“如今粮草全赖刘璋供给，一旦刘璋生疑，断其粮道——这不就是现成的讨伐理由？”
“再者，我军若趁势猛攻葭萌关，等于替刘璋擂鼓催战！”
“两军一触即发，岂不正中其下怀？”