鱼。

    河内、河东一带，临近萧宸核心区，相对平静，但也有一些小股军阀，借“防备胡人”、“剿匪”为名，扩充势力，彼此间摩擦不断。

    整个中原，以徐州、豫州、兖州交界为核心，战火迅速蔓延，波及青州、淮南，甚至荆北、司隶边缘。

    昨日盟友，今日仇寇；白天歃血为盟，夜晚趁火打劫。

    局面彻底失控，演变成一场毫无道义、只论强弱的大混战、大乱斗。

    “朝廷”的诏令、使者的调解，在杀红了眼的军阀面前，形同废纸。

    各方为了生存和壮大，无所不用其极：

    强征暴敛：为了支撑战争，诸侯们疯狂征税、征粮、征兵。十五岁少年，五十岁老翁，都被强拉入伍。百姓家中最后一粒存粮，最后一匹布帛，都被搜刮充作军资。税赋预征到三年、五年之后，已是常态。

    烧杀抢掠：军队所过之处，如同蝗虫。攻破城池，往往纵兵大掠三日，美其名曰“犒赏”。

    对不肯服从的村庄，动辄屠村，以儆效尤。士兵如同匪寇，匪寇冒充官兵，百姓无从分辨，苦不堪言。

    水利崩坏，农田荒芜：壮丁被拉走，无人耕种。灌溉渠堰因战乱失修、或被故意破坏以水攻敌，导致良田变成沼泽或旱地。赤地千里，饿殍遍野的景象，在中原大地上比比皆是。

    瘟疫横行：尸骸无人掩埋，污染水源；灾民流离失所，聚集处卫生条件极差，导致霍乱、伤寒、疟疾等瘟疫大规模爆发。往往一场大战之后，随之而来的瘟疫，造成的死亡比战死更多。

    人相食：在极度绝望的地区，易子而食，析骸而爨的惨剧，已不再是史书上的记载，而是活生生的现实。树皮、草根、观音土被吃光后，人性的最后底线也被彻底击穿。

    “宁为太平犬，莫作乱世人。”

    这句古老的谚语，在中原百姓口中，带着血泪被反复吟叹。

    他们不知道为什么要打仗，不知道那些刺史、州牧、将军们争夺的是什么。

    他们只知道，今天还在田里耕作，明天可能就被拉去当兵送死；今天家里还有一口粮食，明天可能就被乱兵抢光；今天一家人还勉强团圆，明天可能就生死永隔。

    绝望之中，渴求安定、渴求统一的愿望，如同地火，在无数百姓心中奔涌、汇聚。

    “听说北边那位摄政王，在神京那边，免了赋税，分了田地，杀了贪官，平了匪患……”流民队伍中，有人低声传递着不知从何而来的消息。

    “是啊，关中的亲戚捎信来说，日子虽然也苦，但总算能活下去了，不用天天担心掉脑袋……”

    “要是……要是摄政王的大军能打过来就好了……把那些天杀的狗官、军阀都杀光！咱们也好有个安生日子过……”

    “嘘！小声点！不要命了！”

    类似的对话，在难民营地，在破败的村庄，在易子而食的绝望家庭中，悄悄流传。

    尽管他们对萧宸的了解大多来自传闻，尽管他们也听说过寒渊军作战如何勇猛、纪律如何严明，但在眼前这活地狱般的现实对比下，那传闻中“相对”的安定，便成了绝望中唯一的曙光。

    甚至，开始有大胆的百姓，拖家带口，冒着被乱兵劫杀、被关卡阻拦的风险，向着传说中比较安定的北方、关中，甚至刚刚被“朝廷”控制的荆北地区逃亡。他们用脚投票，表达着对和平与统一的渴望。

    中原的混战消息，当然也传到了神京。

    萧宸站在王府高阁，遥望南方，听着韩烈和慕容雪的汇报。

    “徐州彭超，困守下邳，吕虔、沈放、韩年联军昼夜攻打，城破在即。豫州陈观，退保谯郡，麾下仅余数千残兵，惶惶不可终日。兖州吕虔，虽连战连捷，然四面树敌，粮草不继，已显疲态。青州韩年，与沈放嫌隙渐生，为争夺徐州战利品，几欲火并。淮南沈放，野心最大，然兵力不强，多倚仗煽动、联合……”

    慕容雪的声音平静无波，将中原乱局一一道来。

    “百姓流离，死者枕藉，人相食……”

    韩烈补充道，语气沉痛，“王爷，中原糜烂至此，恐非社稷之福。长此以往，千里沃野，将成白地；数百万生民，十不存一啊！”

    萧宸沉默良久。

    中原的惨状，他并非不知，甚至在一定程度上，是他“默许”或“利用”的结果。

    但听到具体的情形，尤其是“人相食”这样的字眼，他古井不波的眼中，还是掠过一丝不易察觉的波澜。

    “民心，”他缓缓开口，声音有些低沉，“中原民心，经此劫难，当思定，当思安，当思一统。”

    他转过身，目光重新变得锐利而坚定：“混战，该结束了。诸侯们流够了血，百姓也受够了苦。是时候，由朝廷，由本王，去收拾这烂摊子，去给天下人，一个交代，一个太平了。”

    “传令。”萧宸的声音不大，却带着不容