“长大了。”
士燮敲打著那份来自日南的捷报，嘴角噙著一丝笑意。
祗儿这孩子，此番应对林邑，软硬兼施，分寸拿捏得恰到好处，確实长进了。
凌操这把锋利的刀，也用得正是时候。
南疆经此一役，至少能安稳个三五年。
林邑被迫开放的口岸，更是为交州商船南下铺平了关键一步。
然而，这份欣慰並未持续太久。
他目光转向案几另一侧，那是桓邻刚刚呈上的合浦港季度帐目。
数字很漂亮，来自徐州的船队带来了北地的生铁、药材和宝贵的战马。
运走的交州珍珠、葛布、精致漆器也在中原卖出了好价钱。
尤其是新近试水成功的香料贸易，利润更是惊人。
几船香料换回的財富，几乎能抵得上一个小县半年的赋税。
“钱啊——””
士燮无声地嘆了口气，將身体向后靠进椅背，揉了揉眉心。
摊子越铺越大，花钱的地方也越来越多。
扩建水师、维持精锐骑兵、供养庞大的工巧坊和岭南学宫。
还有那如同吞金巨兽般的各处基建一合浦新港的二期工程、交趾至合浦驰道的延伸段、各郡县水利设施的修缮—
哪一项不需要海量的银钱支撑？
光靠田赋和境內贸易，已是捉襟见肘。
与徐州糜竺的海上贸易线，如今已是交州財政命脉所在。
必须抓住中原战乱、各方无力南顾的窗口期，拼命积累资本。
他记得，按照原本的歷史轨跡，袁术那廝对徐州垂涎已久，虽暂时被刘备顶住，但蠢蠢欲动，摩擦日增。
这条海路，不知还能畅通多久。
“必须抓紧时间，能多跑一趟是一趟。”
士燮心中暗道。
他提笔正准备给士壹写信，督促合浦方面加大贸易频次，目光却扫到了帐目下方一行不起眼的小字注释，眉头瞬间锁紧。
“.海昌號』商船逾期未归，疑遭不测。隨船护卫及熟练三七，连同货物，皆无音讯。”
这已是近三个月来，损失的第二艘中型商船了。
不是遭遇风浪！
这个季节南海风浪相对平缓，且交州新造的海船抗风浪能力已提升不少。
那么，答案几乎呼之欲出—海盗！
士燮的心沉了下去。
损失的货物固然令人心痛，但那些隨船失踪的水手和护卫，更是交州眼下最宝贵的財富。
培养一个能远航的合格水手，识別天文地理，精通操帆使舵，需要投入多少时间和资源？
更別提那些经验丰富的导航员和敢於搏杀的海上护卫了。
每损失一个，都像是在士燮心头割肉。
“砰！”
他忍不住一拳轻轻砸在案上，震得茶碗晃动。
这些藏身於海岛暗礁之间的蠹虫，仗著熟悉水文，神出鬼没，劫掠商船，杀人越货，简直无法无天！
交州水师初创，战船数量有限。
主要精力放在保障主航道和威慑林邑等方面，对於这些分散、狡猾的海盗，实在是防不胜防。
“若是——若是能有那火药』之物，装在船头，任他什么海盗船靠近，一发过去，管教他檣櫓灰飞烟灭！”
一个念头不可抑制地从士燮脑海深处冒了出来。
那是他穿越前模糊记忆里的东西，也是他心底最深处的秘密之一。
来到这个时代后，他凭藉零碎的知识和交州工巧坊的能工巧匠，弄出了不少“新奇”物事。
但对於火药这真正的大杀器，他一直慎之又慎。
这东西一旦现世，引发的连锁反应將难以预料。
他只在极度保密的情况下，指示绝对可靠的溪娘，带著几个签了死契的家奴，在远离人烟的深山工坊里，进行著极其谨慎的摸索。
配方、比例、提纯、封装—
每一步都艰难无比，进展缓慢，而且极不安全。
前些日子还意外失手，炸伤了一个老匠人。
“唉，远水难解近渴啊。”
士燮压下心头的躁动，將那危险的念头暂时封存。
火药是未来的杀手鐧，现在暴露，弊大於利。
但不能指望尚未成熟的黑科技，眼前的麻烦必须解决。
他沉吟片刻，扬声唤道。
“阿石！”
亲卫统领阿石应声而入。
“去，请溪娘过来一趟。另外，让工巧坊把最近关於船舶改进的图样都送过来。“
“诺！”
不多时，溪娘款步走入书房。