海雾氤氳，晨光熹微。
咸湿的风卷著浪涛声扑面而来。
郡守士壹与兄长士燮並肩立於一处临时搭建的木製望台上，远眺著港湾內那片初具规模的船坞。
数十条大小不一的船只骨架正在匠人与役夫的忙碌下渐渐成形。
水密隔舱的新法已开始应用，显得颇为不同寻常。
“大哥，此法果真精妙。”
士壹指著下方一条正在铺设隔板的船体，语气带有些隱忧。
“只是如此大兴土木，动静不小。荆州那边……”
士燮负手而立，微微摇头。
“怕他知晓？我正要他知晓。”
士壹微微一怔，侧头看向兄长。
士燮面容平静，唯有眼中锐光一闪而逝。
“刘景升锁我陆路，断我马源，欲困我於岭南。我若悄无声息，他反而疑神疑鬼，恐会再生事端。”
“如今我大张旗鼓，於他眼皮底下『艰难』造船，示之以弱，示之以迟，他反倒安心。”
他顿了顿，抬手虚指那喧闹的船厂。
“你看，工匠虽眾，物料却非顶尖。”
“人手虽勤，进度却可『稍缓』。郭老师傅不是报说，龙骨巨木难寻，桐油供应时有断续么？”
“让这些消息，『不经意』地漏给该知道的人。”
士壹恍然大悟，抚掌低笑。
“虚则实之，实则虚之。大哥是要藉此船坞，行那瞒天过海之计！”
“不错。”
士燮頷首。
“明面之上，此坞所造之船，皆为近海捕鱼运输之用，聊以自保，且造得艰难万分。如此，方能麻痹北面那只老狐。”
兄弟二人正低声计议间，一名亲隨匆匆登台，低声稟报。
“主公，郡守，荆州使者宋忠车驾已入合浦境，预计午后抵达徐闻。”
士燮与士壹对视一眼，皆看到对方眼中“果然来了”的神色。
“来得正好。”
士燮整理了一下袍袖，语气淡然。
“壹弟，依计行事。我去迎他，你在此『督工』，务必让这场戏，做得圆满。”
“大哥放心。”士壹郑重应下。
午后，海雾稍散，阳光变得毒辣起来。
宋忠的车驾在一片喧囂的造船声中，驶入了徐闻港。
他甫一下车，便被那“热火朝天”的场面震了一下。
士燮早已迎候在外，笑容温煦如常。
仿佛只是接待一位寻常的邻邦使臣，而非潜在的敌手探子。
“宋先生跋涉辛苦，燮有失远迎，还望恕罪。”
宋忠连忙拱手还礼，脸上堆起职业化的笑容。
“士府君太客气了。忠奉刘荆州之命，特来探望。”
“闻交州大兴海事，刘荆州心系邻邦，特命忠前来探望，聊表关切之意。”
他话语谦和，目光却不著痕跡地扫过周遭的船材、匠人。
士燮心中冷笑，面上却露出愁容。
“唉，有劳刘荆州掛念，燮实在是……惭愧啊！”
“若非陆路不通，马源断绝，边防空虚，燮又何须行此下策，耗费钱粮於此海事？实在是无奈之举，无奈之举啊！”
他连连摇头，一副被逼无奈的模样。
宋忠仔细打量著士燮的神色。
又瞥了一眼那进度確显“迟缓”的船坞，心中疑虑稍减，顺势试探道。
“府君何必如此忧烦？刘荆州亦知交州困境。”
“若府君愿……嗯，暂且放缓些工巧之事，以示诚意，或许这马匹贸易之事，並非不可商榷。”
士燮闻言，一把抓住宋忠的手臂，语气急切。
“先生此言当真？刘荆州果真愿开放马市？”
隨即又像是想到什么，脸色迅速黯淡下去，鬆开手，颓然嘆息。
“只是……这工巧坊乃交州民生所系，水车、农具皆出於此，若然放缓，百姓生计……唉，难，难啊！”
他眉头紧锁，在原地踱了几步，显得內心极度矛盾。
这番表演，情真意切，进退维谷的姿態做得十足。
宋忠看在眼里，心中那点怀疑又去了几分。
反而暗自得意，觉得拿捏住了士燮的命门。
他捋须微笑道。
“府君爱民如子，忠感佩万分。此事关乎两家和睦，刘荆州亦非不通情理之人。”
“或可循序渐进，府君细思之。”
他不再紧逼，留给士燮“权衡”的空间。
士燮果然露出“犹豫难决”之色，沉吟半晌，才苦涩道。
“此事关乎重大，容燮细细思量，再给先生答覆。