所有人都朝著斥候手指的方向望去。
在地平线的尽头，一片巨大的、土黄色的轮廓从沙海中拔地而起。
那不是山，也不是岩壁，而是一圈高耸的城墙。城墙很破败，像是被风沙啃噬了数百年，墙体上布满了深浅不一的坑洞和裂纹。
这就是安西城。
它不像孩子们想像中任何一座城市，没有青砖绿瓦，没有飞檐斗拱。
它就像一头巨大的、匍匐在沙漠里的土黄色巨兽，沉默，苍凉，身上还带著一股子血腥味。
“那就是城？”六娃的小脸上写满了困惑，她扯了扯林笙的衣角，“好破啊。”
“活下来，就不算破。”林笙淡淡地说。
她看得更远。城墙上方，有影影绰绰的人在走动，手里拿著武器。
城门口，进出的人流像蚂蚁一样，匯聚又散开。这座城，是活的。只要是活的，就有机会。
队伍在距离城门还有一里地的地方停了下来。
“大小姐，我们就送到这里了。”周叔翻身下马，走到穆清的软塌前，態度恭敬。
穆清的脸色好了很多，她靠在软塌上，对著林笙招了招手。
林笙让孩子们待在原地，自己走了过去。
“林姐姐，”穆清的声音依旧有些虚弱，但眼神清亮，“多谢你一路相护。这份恩情，我记下了。”
她从手腕上褪下一个小巧的银鐲子，鐲子上穿著一颗不起眼的黑色珠子。
“这东西不值钱，但见它如见我。”穆清將鐲子塞进林笙手里，“安西城往西，就快到军区管制的地界了，盘查极严。你们人多，目標大，若真遇到过不去的坎，就去城里最大的那家『通达货栈』，把这个给掌柜的看。”
林笙没有推辞，她掂了掂手里的鐲子，收进了怀里。“谢了。”
“是我该谢你。”穆清看著她，又看了一眼不远处那七个站得笔直的孩子，“保重。”
周叔走到林笙面前，这个一路都对她充满审视和戒备的男人，此刻脸上却是一种复杂的表情。
“姑娘，有句话，我不知当讲不当讲。”
“你说。”
“安西城，不是善地。”周叔压低了声音，“这里是三不管地带，南来北往的商客，西边逃过来的流民，还有从山里钻出来的马匪，都混在这里。
城里白天归官府管，到了晚上，就是拳头最大的人说了算。”
他看了一眼林笙，话里有话：“姑娘你是有本事的人，但你带著七个孩子，就是块人人垂涎的肥肉。进了城，別信任何人，也別露了財。”
“多谢忠告。”林笙点了下头。
周叔没再多说，转身指挥队伍掉头。
商队沿著来时的路，很快就消失在了风沙里。那个被包裹得像个粽子的胡彪，从始至终，都没有回头。
空旷的沙地上，只剩下林笙和她的七个孩子。
“娘，我们进城吗？”大娃问。
“进城。”
林笙重新拉起板车，孩子们跟在她身后，一步步走向那座巨大的土黄色城池。
离得越近，那股混杂的气味就越清晰。
牲口的粪便味，汗臭味，食物发酵的酸味，还有一丝若有若无的血腥气，全都搅和在一起，钻进鼻子里。
城门口，站著一排挎著长枪的士兵，他们的军服洗得发白，脸上的表情麻木又警惕。每一个进城的人，都要被他们粗鲁地搜身，盘问来歷。
一个衣衫襤褸的男人，因为企图藏匿一小块黑铁，被两个士兵拖到一边，用枪托打得头破血流，哀嚎声悽厉。
周围的人都低著头，绕著他走，没有一个人敢多看一眼。
孩子们的小脸都白了，一个个抓紧了前面人的衣角。
轮到林笙一家。
一个满脸胡茬的士兵，用枪口不耐烦地指了指板车：“哪来的？车上拉的什么？”
“从东边逃荒过来的，去西边投亲。”林笙的回答和之前一样，“车上都是些破烂被褥和娃们。”
那士兵用枪托捅了捅车上的被子，又嫌弃地看了一眼挤在车上的几个孩子，眼神在几个女孩身上多停留了两秒。
“进城每人要交五个铜板的人头税，你们八个人，四十个铜板。”士兵伸出手。
林笙来之前，就从穆清给的钱袋里，摸出了几十个铜板攥在手心。
她没有多话，数出四十个，放在了士兵手里。
士兵掂了掂，挥了挥手，像赶苍蝇一样：“进去进去！別挡著道！”
踏入城门的那一刻，一股更浓烈、更嘈杂的声浪扑面而来。
眼前是一条宽阔的土路，路两边是低矮的土坯房。
路上挤满