莫妮卡跌死了。
——从教会的两级台阶上失足，不慎折断了脖子。等到主教仓促赶来，这可怜的、抱着各式各样不切实际幻想的姑娘早已没了呼吸。
胡扯的鬼话引不起纳塔丽娅心绪的半点波动。
那乡下人必然妥协过。
为了家族，为了在伦敦站稳脚，为了兄长的请求或父亲母亲的什么缘由——也许她更聪明，衡量利弊，还知晓在绝境中为自己争取些东西，以待摘下圣女金冠后，能有个富足安稳的后半生…
没准更多。
但她想象不到，当她露着用金血描满伊甸经的皮肤推开那扇拱门后。
看见的却是早已准备就绪的——
父亲和哥哥。
她怎么能不跌死呢。
纳塔丽娅对此毫无兴趣。
就像莫妮卡艰难活下来，选择另一条没准更加痛苦艰难的道路——纳塔丽娅同样敢保证，当仪式再一次失败后，教会自然乐意履行诺言，给她，给她身后的家族，她的姓氏一个满意的答案。
就这一点来说，圣十字还算守信。
遗憾的是。
她选择了另一条路。
充满仇恨的，也是终究能够填满仪轨的路。
这也不错。
因为‘父亲’和‘兄长’只是开启她神圣之路的第一步，漫长的未来…
‘日安，纳塔丽娅女士。您愿意找个新弟子吗？’
记忆中的灰发姑娘渐渐与眼前少女的轮廓重迭。
“答案是圣徒的「资质」，异种。”纳塔丽娅眼神游荡起来，受潮发霉的理智再也不似往昔般精准锋利——就像她所说：持有、拥有和成为不同。
前两者都将付出或多或少的代价。
“圣徒的「资质」？”
“恶念。”
纳塔丽娅咧开嘴，如同被断玻璃猝不及防割开的皮肉：
“‘合适’的灵魂与…扭曲的…充盈鼓胀恶念的血肉…近似「资质」一样的畸形仇恨…小仙德尔…我记得…你之前也问过我…对不对？”
仙德尔轻轻点头。
她只‘稍稍’听说过，成为圣女后可能要面对的——如今看来，一切最原始的行为都只是抵达目的地的手段。
憎恨，恶意，愤怒，绝望。
但比起后天培养，作为「天生圣徒」的仙德尔比任何一代圣女都要‘不合格’：仪式需要将一张白纸变黑，并不要找一张天生黑色的纸。
“我可说不好你那朋友会遭遇什么。但无论什么，都是为了让她拥有‘资质’…”纳塔丽娅看着罗兰，有些幸灾乐祸：“一无所有的人是不会拒绝的…”
在‘异种’微黯的琥珀凝视中，她近乎笃定这个答案。
也的确如此。
她讽刺他多管闲事，这美妙的未来多少人求之不得，哪还有急切拒绝的？
“比起圣女，我更好奇你的灵魂…异种。你从什么时候发现自己有‘变化’的？”纳塔丽娅又向前凑了凑，鼻头上的麻斑清清楚楚。
“最开始。”
“最开始？”
“从我‘睁开眼睛’那一天，”罗兰轻声说：“女士，您对异种感兴趣？”
“我对一切不属于醒时世界的‘东西’都感兴趣。奇物，秘术器官，异种，仪式者，包括…”
她那张不伦不类的脸如同罗兰时不时冒出的古怪念头，恰如其分的与轮廓周围的阴影融合。
“神灵。”
她说。
镂空铜罩里的烛火摇曳，悄与主人多变的腔调共鸣。
“我算知道您为什么住在这儿了，”罗兰叹了口气：“渎神，纳塔丽娅女士。我们该对苍穹上的神圣给出该有的尊敬…”
“看来你找了个不大会撒谎的情人，小仙德尔，”纳塔丽娅褐眸闪烁，十分轻佻地舔了下厚唇：“随着不断攀升，仪式者对神灵的敬畏会愈减…就像令鞋匠敬畏的‘女王’…廷臣们的想法是什么？”
“所以，在您看来，神灵并不伟大？”罗兰换了个姿势，放下腿，用手掌和手腕盖住她的视线。
纳塔丽娅笑得像西区喷泉池上的白色雕像，僵硬而冰冷：“‘祂由我造’。”
“‘祂由我造，血浓于信’——我还私下借阅过您的研究文稿，导师。令人惊诧的推测…”仙德尔轻声接道：“不得不说在关于神灵学方面，您走得最远…”
“仪式者习得超出自身承载限度的「伟大之术」，就像迫使婴儿托举巨石…凡事都有代价，小仙德尔。这也是我拒绝你参与研究的原因…”难得清醒的女人揉了揉额角上的血色烛样。
她看着沙发上端庄明亮的姑娘，仿佛看到了年轻时心怀毁灭的自己。
不。