圣女选拔比任何人想象中的要苛刻。
这无关个人努力，或者家境、父母乃至父母的父母的背景——血脉？
不。
就像「神秘」会青睐耕农，也同样青睐贵族。
和诞生日有关。
也与亲和力相关。
她们更要得到某个仪式的‘青眼’——
并不是每一年都有选拔。
而圣女候补与圣女候补也大不相同：多数家境殷实、小有背景的姑娘们会被父母送进修道院一段时间，抹去名声上大大小小的污点：无论怎么样，我的爱女也在圣所修行过…哪怕她和三个年轻男人…
谈过几段恋情？
这批人不会被因诞生日而筛选，也不会被考验与「神秘」的亲和，更走不到‘仪式’那一步。
她们在修道院住上一两个月，或三四个月——根据名声的好坏而延长时间，或据分娩时间而定。
然后。
被家人接走，和个不好不坏的人选迅速成婚。
这是一批。
另一批则真正是‘圣女候补’了。
她们需要被严格要求，真如修女般进行一段绝望的枯死之日——随后，脱颖而出的那一位，就是真正的圣女了。
加里·克拉托弗提到爱丽丝·科尔多尼，也只是为了试探仙德尔。
他每天要看不少名单，听不少溢美之词，寻常姓氏压根都不会在他眼里多听留半分。
“那是罗兰·柯林斯的朋友，父亲。”
“正因为我知道这一点，现在，你才知道这一点，”老主教哑声说道：“你清楚我的立场。无论真理议会或者灰秘之争——教会理应是教会，不该参与到这种无聊的争斗中…”
克拉托弗不想招惹伊妮德·茱提亚。
他们之间本来也没有任何冲突——他能理解审判庭的所作所为，理解那把椅子上的女人许多‘幼稚’的行为…
可他半点都不参与。
作为数次被真理议会邀请过的高环仪式者，加里·克拉托弗唯一的愿望就是…
挽回自己犯下的罪孽。
如果挽回不了。
那就…
用另一种方式‘避免’它造成更大的麻烦。
给这个世界。
只目前来说，他没法下定这个决心。
他是人，有人类的感情。
更何况仙德尔是他的…
“爱丽丝·科尔多尼通过了初步筛选，但名单在我手上。”
老主教敲击膝盖，头依然低着。
“如果你的情人不愿让那孩子走上这条道路，最好尽快行动——你做过圣女候补，知道流程。”
仙德尔轻轻点了下头。
圣女…
华丽又低贱的称呼。
“谁把她的名字交到教会的？”
“她的母亲。”主教说。
“母亲？”仙德尔扬眉：“据我所知，爱丽丝·科尔多尼的母亲早就病死了…圣女，教会还不死心？我可不认为你们有本事和审判庭里的那位对抗——这些老到上下都不能用的老先生，是不是真猜不到，克什亥和伊妮德·茱提亚的关系？”
加里·克拉托弗声音平静：“如果人性能够被自己把握，伦敦城里的赌场都该关门了，仙德尔。”
“…除了人性之外，还有别的能被——”
“仙德尔。”
“你生气了吗？父亲？”
沉默。
“撕烂我的圣披，用你的手掌来丈量我的——”
“仙德尔。”
少女笑声轻快。
她像个不安分的猫儿逗弄、蛊惑一把熊熊燃烧的烈焰。
乐此不疲。
她能嗅见他的痛苦与挣扎。
当然。
也能感受到扑面而来的危险。
“如果可能，我希望你停留在三环——就三环。足够你‘有作用’，也不至于推开那扇没法回头的门…”加里·克拉托弗听着耳畔传来的痴笑，轻叹一声：“我留下的财富和权柄足够让你过…”
他说不出‘幸福的一生’。
只是一生。
“那可不行，父亲。”
仙德尔舔了舔齿缝中的烂肉，鲜红的唇上都写满了针眼大小的经文：远看去，仿佛一条条血红蠕虫的巢穴。
“我会被他落下的。”
她像寻常人家的姑娘似的，对自己的亲人撒着娇。
只是听起来稍有些毛骨悚然。
“除非他允许我把他的**咬下来收藏…”仙德尔抚摸着小腹，也认为这想法有些残酷：“您怎么能不许自己的女儿追求幸福？”