克劳斯已经不是第一次踏入这座由大理石与黑曜石构筑的奢华建筑了。
为了开拓进货渠道与联繫分销商，他此前已来过数次。
但这一次，气氛截然不同。
二楼宽敞的会议大厅內，深水城珠宝匠协会的月度例会正在进行。
长桌两侧坐满了协会的中坚成员与有头有脸的商人。
空气里瀰漫著雪茄、香水与魔法薰香。
会长阿尔弗雷德·奥尔哈赞坐在主位，银髮梳理得一丝不苟，声音平稳而威严。
他首先肯定了近期协会內部出现的新气象。
“……诸位，我们必须承认，深水城客户的眼光正变得挑剔。
单纯靠垄断货源、玩弄金融槓桿的日子，不会永远持续。
老米尔特的港口债券已经不是第一次亏本了！
是时候，把更多精力放回我们安身立命的根本——工艺与设计上来了。
我注意到，有些会员已经开始尝试新的风格，並且取得了不错的市场反响。”
他的目光若有似无地，扫过坐在中后段的克劳斯，虽未点名，但褒扬之意已很明显。
话题隨即转向令人忧虑的供应端。
“上月，从卡林珊出发的『珍珠號』遭遇罕见风暴，损失了三分之一原石，回程路上还遇到了路斯坎海盗；
更北方的商路也不太平，约克爵士的货队在十镇附近遭劫，唯一生还的护卫疯了，只会念叨霜巨人……”
他列举了几项风险，语气沉重，“凡达林的新矿坑开採进度远低於预期，安姆那边也在抬高报价。
外部压力正在增大，我希望诸位能暂时放下成见，在货源信息、风险分担上能有更多协作，共渡时艰。”
最后，他的语气转为严厉，目光锐利地扫视全场。
尤其在卡尔·埃默森那张肥胖的脸上多停留了一瞬。
“此外，我必须再次警告。
变形怪渗透，恶意替换成员的事件，已在多个行会证实。
协会內部，若有人將此等阴私手段用於同行倾轧，一旦被我查明，严惩不贷！
宝石之家的荣耀，不容玷污！”
……
会中休息，人群散开低声交谈。
埃默森端著酒杯，径直走到克劳斯面前。
伸出他戴著各类宝石的暴发户戒指，敲击克劳斯面前的桌面。
他脸上掛著惯常的虚偽假笑，压低嗓音，字里行间溢出歹毒的恶意：
“深冬家的小子，会长夸你两句，尾巴就翘上天了？”
他凑近些，身上的体臭混合著香料，难闻得令人窒息。
“別得意得太早。就你工坊那点可怜的出货量，杯水车薪罢了。
距离领主会议的期限越来越近，四万龙金？
哼，我看你连零头都凑不齐。
你掌控的那些边角料分销渠道，只要我一句话，隨时都会消失。”
他晃了晃酒杯，红色的酒液如同血液。
“等你走投无路，跪著来求我的时候，条件可就不是联姻那么简单了。
我会好好教教你，深水城的『规矩』。”
克劳斯面无表情地看著他，直到埃默森冷哼一声转身离开。
下半场会议开始。
“小克劳斯，能否允许我如此亲密的称呼？来，上台来，给大家分享下你最新饱受欢迎的深冬风格如何？”
奥尔哈赞点名让克劳斯上台。
“当然，会长，我的荣幸！”
克劳斯依言走上台前，年轻的面庞在魔法灯光下显得格外清晰。
他前半段讲述得有条不紊，从北地自然风貌中汲取灵感，强调简约线条与宝石本身火彩的融合，態度谦逊而专注。
然而，话锋陡然一转。
“……但是，创新的道路並非一帆风顺。”
克劳斯的语气依然平静，却能让所有人感到是暴风雨前的平静。
“就在刚才休息时，埃默森先生再次提醒了我，在这座城市，想要凭手艺和设计站稳脚跟，是多么艰难。
他『善意』地告诫我销售量的不足，並暗示我所依赖的分销渠道……很脆弱。
我想，在座的各位，尤其是规模不大，但坚持著自己理念的同仁，恐怕也多多少少遭受过类似的『关照』吧？”
会场一片寂静，许多人的目光在克劳斯和脸色骤然阴沉的埃默森之间游移。
“我曾经读到过一段话。”
克劳斯的声音提高了一些，带著少年人特有的直率与激愤。
“他们来抓竖琴手同盟的游吟诗人时候，我没有说话，因为我只是个守著麦田的农夫，不懂艺术与诗歌。