严崢抬眼，目光扫过面前五人。
老吴，乾瘦，经验老到。
黑皮，青年，眼神活泛，不时偷瞟柳鶯。
阿木，沉默，老头。
刘嫂，中年妇人，眼神警惕。
柳鶯，脸色发白，手指绞著衣角，胸脯微微起伏。
“我挑三个人。”
赵猛点头，等他选。
严崢手指点向老吴：“老吴经验足，探路稳。”
老吴咧嘴，没说话，站了出来。
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严崢又点黑皮：“黑皮年轻，眼神活。”
黑皮挠挠头，站到老吴身边，眼角余光又扫了柳鶯一眼。
严崢目光落在柳鶯脸上。
柳鶯呼吸一滯，手指攥得更紧。
“柳鶯。”严崢吐出两个字。
赵猛眉头立刻皱起：“严候补，柳鶯是新人，水下情况复杂，她没经验。”
严崢看向赵猛，脸上没什么表情：“新人总要歷练。
赵掌旗方才也说，让我多看多学。
我带人下水，自然也要学著如何带新人。”
赵猛盯著严崢，脸上那道浅疤微微抽动。
他想起赵管事的交代。
柳鶯是赵管事新纳的小妾，送来巡江队不过走个过场，混份资歷，务必照看周全。
“柳鶯身子弱，怕是受不住水下阴寒。”赵猛语气沉了沉。
严崢没接话，转而看向柳鶯：“你自己说，敢不敢下？”
所有人的目光都聚在柳鶯身上。
柳鶯嘴唇抿得发白，胸口起伏。
她看著严峰那双眼睛，心里涌起一股复杂情绪。
前些日子，这男人还是她可以隨意拿捏的玩物。
今日却已成了掌旗候补，还要逼她做选择。
她咬了咬牙，挤出声音：“我————敢。”
赵猛脸色一沉：“胡闹！水下不是儿戏，出了事谁担得起？”
严崢等他说完，才缓缓道：“既然赵掌旗不放心，那便换人。刘嫂，你可愿下？”
刘嫂愣了一下，立刻摇头：“我、我年纪大了，腿脚不行，下了水怕是拖后腿。”
严崢点点头，又看向阿木。
阿木低著头，瓮声道：“俺听赵头的。”
赵猛脸色稍缓，正要开口。
严崢却忽然道：“那便罢了。
赵掌旗既然觉得我带不好人，下水探查之事，还是赵掌旗亲自带队更稳妥。
我在岸上跟著刘嫂学学搜查杂物堆便是。”
他说完，退后半步，垂下眼，一副听凭安排的模样。
气氛僵住。
江风颳过栈桥，发出呜呜声响。
赵猛盯著严崢，胸口憋著一股气。
他岂会听不出这话里的意味。
严崢以退为进，將难题拋了回来。
若自己坚持不让柳鶯下水，就得亲自带队。
若自己不下，又驳了严崢面子，更显得刻意偏袒柳鶯。
老吴和黑皮交换了个眼神，都没吭声。
柳鶯低著头，指甲掐进掌心。
几息之后，赵猛重重吐出一口气，声音发硬：“罢了。柳鶯，你跟著严候补。一切听令行事，不可擅自行动。”
柳鶯身子一颤，低声道：“是。”
严崢抬眼，看向赵猛：“赵掌旗放心，我会照看好她。”
这话说得平淡，赵猛却听出一丝別的味道。
他看了严崢一眼，没再说什么，只从怀里掏出一个小油纸包，扔给严崢。
“避阴香，下水前点上，含在舌下。
能护住心神，抵挡普通阴煞侵扰。一炷香时间，必须上浮换气。”
严崢接过油纸包，入手微沉。
他打开，里面是三根小指粗细的黑色线香，气味辛辣刺鼻。
“多谢。”
赵猛摆摆手，转身走向刘嫂和阿木：“我们搜岸上。老吴，你们跟严候补。”
老吴和黑皮应声。
严崢將香分给三人。
老吴和黑皮接过，熟练地塞进腰带內侧的暗袋。
柳鶯接过时，手指有些抖。
“脱掉外衣，只留贴身水靠。蓑衣和多余物件放在栈桥下。”
严崢一边说，一边解开劲装，露出里面紧身的黑色水靠。
那是巡江手標配，材质坚韧，表面滑腻，能防水减阻。
老吴和黑皮利索地照做。
柳鶯犹豫