严崢依言坐下，背脊挺直，目光平视。
大管事没立刻说话，又啃了一口黑木，慢慢嚼著。
鹅黄裙的女子悄步上前，执壶为他续了半盏茶，动作轻巧，袖间拂来一丝兰草香气。
严崢面容无波，眼角余光仍落在大管事身上。
对方端起茶盏啜了一口，咽下口中之物，这才抬眼仔细打量他。
“甲等特擢，掌旗候补。”他缓缓道，“这擢升令，是我今早亲笔批的。”
严崢垂眼：“谢大管事提拔。”
“不必谢我。”大管事放下茶盏，手指摩挲著黑木，“要谢，该谢老马。他为你这事，亲自来寻我。”
他顿了顿，眼神微深：
“马根生……有多久没踏进我这铺子了？十年？还是十二年？”
这话像是自语，又像在问旁人。
水绿衫子的女子轻声接话：“回爹的话，整十二年又七个月。”
“十二年又七个月……”大管事重复一遍，笑了笑，“这么些年，他寧可窝在破棚子里熬日子，也不肯低头。可为了你，”
他看向严崢，目光凌然：
“他来了。不仅来了，还带了这东西。”
大管事將黑木缓缓转动。
其表面细密纹路深处有暗金之光流淌，断口处渗出琥珀浆液，清苦异香隱隱可闻。
“这叫阴木髓。”大管事道，“生於忘川江底，千年不腐的古沉船龙骨深处，或是江心淤积水鬼怨气的阴脉之中，受水底阴煞滋养百年，方得寸许。”
“水火不侵，刀斧难断。寻常人得之可镇宅辟邪，延年祛病；对我辈修行之人，”
他眼神掠过一丝灼热：“此乃幽引之物。”
幽引之物。
严崢心头微动。这词他第一次听，却似触及了修行路更深的秘密。
大管事继续道：“马老鬼手里这根，是他早年拼著半条命，从古沉船龙骨阴眼里抠出来的。”
“木行阴髓，品质上佳，是他毕生珍藏的压箱底宝贝之一。”
“这些年多少人想换，开价够在內城买十条街的铺面。可他既不换也不卖，寧可守著它老死。”
他目光深邃，盯著严崢：
“可为了你，他拿来了。亲手放在我这柜檯上，说，『老章，这根东西，换那小子一个前程』。”
铺內寂静。
两名女子微微抬眸，重新打量严崢，眼中多了好奇。
严崢沉默著。这份人情，太重了。
大管事观察他的神色，笑了笑：“怎么？觉得欠了天大的人情，心头不安？”
严崢抬眼，坦然道：“是。”
“倒是个实诚性子。”大管事点点头，又啃了一小口阴木髓，缓缓咽下。
隨著这一口咽下，他鬢角的霜白又淡了一分，周身沉凝的气息隱隱再涨一线。
水绿衫子的女子適时开口，声音轻柔：“恭喜爹，幽关又鬆动一分。”
鹅黄裙的女子含笑附和：“照这般进度，不出三年，爹便可『五气朝元』，尝试叩击那道门槛了。”
大管事摆摆手，面上却有一丝欣然：“还早。木行阴髓虽难得，但只此一物，终究独木难支。要集齐五行幽引，谈何容易。”
话虽如此，他握著阴木髓的手指却不自觉收紧了几分。
严崢默默听著。
五气朝元，五行幽引……这些词在心中拼凑出更广阔的修行图景。
並且，很显然，大管事已在通幽境內走了很远，正在为衝击下一大关积蓄资粮。
马爷的阴木髓，正是他所需的木行幽引之物。
难怪他愿批甲等特擢。
这笔交易，各取所需。
大管事又看了严崢一眼，忽然道：
“马根生肯为你下这般血本，我起初以为你是他私孙或故人之后。”
“但他今日说得很清楚，你与他並无血脉亲缘，只是萍水相逢。”
他身子微微前倾，眸光落在严崢脸上：
“所以老夫很好奇。你究竟是个什么样的人，能让马根生那倔了一辈子的老骨头，甘愿低头，交出他视若性命的木行幽引？”
“况且，老夫批过的甲等特擢不多，每一个总得有些特別的道理。马老鬼的阴木髓是一个，但老夫也想听听，你自己是个什么道理。”
这话问得更深，也更直接。
严崢沉默片刻，道：“马爷於小子有救命之恩，亦有指点之德。”
“小子能做的不多，唯尽心尽力，不负所托。至於马爷为何厚待，小子不敢妄测，但恩情如山，铭记於心。”
“不尽然。”大管事缓缓摇头，“马老鬼我了解，恩情是恩情，宝贝是宝贝。他能为你做到